В глазах расцветала черная роза, Стратонику стало действительно плохо, из его глаз медленно потекли слезы. Внутри стало тяжело, грудь сжало, дыхание усилилось.

— Идем. Табия…

— Что, Стратоник?

— Уйдем отсюда прочь. В леса. Хотя бы в леса…

— Лес? — Табия улыбнулась, — я давно не была в лесу.

Девушка тихо засмеялась, Стратоник рванул её и она безвольно пошла за ним, словно истратившая свою жизнь кукла.

На улице их ожидало крылатое создание, уже знакомое Стратонику. Мутные белёсые глаза сжирали от нетерпения увиденное.

— Забери нас, — произнес властно префект.

Тварь сперва обхватила за талию Табию, и взмахнуло ввысь, быстро промчавшись над площадью и опустившись на её краю, совсем близко к куполу. Там Табия развернулась и стала созерцать мерцания молний на поверхности этой силовой полусферы, дожидаясь, пока тварь делала второй заход.

Приземлив Стратоника, создание преклонило колено в смиренной позе, дожидаясь, пока через купол не прошел человек в полном латном доспехе, но без шлема.

Разлетелись мелкие искры бесшумно, когда тело преодолевало поверхность.

Это было Лимний, он подошел к созданию и то встало, обратив к нему взор белёсых расплывшихся зрачков, в которых зарождалось подобие надежды.

Лимний положил одну руку на серокожее плечо, и другой резко выхватил кинжал и нанес быстро один удар в грудь, прижав тварь к себе.

— Прощай, рыцарь, — сказал он с сожалением и выпустил создание из своих объятий в пропасть.

Ничто не успело отразиться на лике падающего в никуда создания.

— Нет! — крикнул Стратоник, — ведь это был человек!

— Уже нет, — послышался голос Протелеона, — мне жаль, но он уже не смог бы стать человеком, тьма слилась с его телом, от неё его избавит лишь смерть.

Верховный жрец прошел сквозь купол, распуская облако мимолетных искр, пока молния пробегала по поверхности рядом, оставляя бархатный след.

— Мне было больно, Стратоник, — жестко произнес Лимний, в глазах его не было счастья, — мне было больно лгать ему.

Стратоник молча уставился в ущелье, но там нельзя было разглядеть что-либо.

"Ты потерял уже так много, что более можешь не тратиться на сожаление о чем бы то ни было…"

— Префект Стратоник, ты представишь нам эту даму?

— Её имя Табия.

Лимний и Протелеон переглянулись.

— И…?

— Табия. Больше мне нечего сказать. Она не дочь, не жена, не представительница знатного рода.

— Я Табия, невеста генерала серой орды, — с ноткой гордости произнесла Табия, — дочь нашего господа, нового хозяина этого мира.

Обернувшись, Стратоник увидел её с обычным спокойным достоинством в лице и осанке. Взгляд Протелеона зажегшийся гостеприимством до того, теперь потух, окунувшись в напряженную усталость.

— Не человек, — отчеканил Лимний.

— Намерены пленить меня?

— Нам незачем пленять тебя, — ответил Протелеон, — ты пришла сюда сама. Зачем же?

— Ах… Мне больше не нужны причины для того, чтобы быть где-то…

— Пройди за мной, — Протелеон улыбнулся, глаза его стали проще.

— Нет, моё существо не выдержит соприкосновения с этой сферой! — встревожено воскликнула Табия.

Тогда Протелеон коснулся золоченным посохом купола и приподнял конец, под которым, будто разрыв ткани, образовался проход. Пригнувшись, Табия прошла внутрь, и люди вошли следом.

Перед тем, как уйти, Стратоник обернулся к степям, покрытым белым снегом, и заметил в них странное призрачное свечение. Множество маленьких красных огоньков было там везде, словно равнина сквозь снег зацвела.

— Верховный жрец!

— Да? — и Протелеон обратил свой взор в цветущую красными огнями даль.

— Это уже не касается нас, Стратоник, идем. Мы не сможем остановить то, что ты видишь.

И тогда алые огни стали подниматься в небо, словно земля испускала обратный дождь.

_____

Пустота.

Превосходящее всё темнота.

"Проснись."

Там, где осознавалась высота в этом кромешном отсутствии света и, быть может, даже пространства, там, наверху, тускло мерцал огромный дворец.

Но можно было видеть лишь его гигантскую колоннаду, которая местами виднелась из-за свечения существ неясной формы. Плотные, материализовавшиеся лучи красного света составляли мост к этой колоннаде.

"Тысячи людей молили о пощаде в Золотом престоле, и я пожрал их, тысячи людей молили о пощаде в Стремительном, и я пожрал их, тысячи людей молили о пощаде в Океанических вратах, и я пожрал их, и вот, последняя столица, северная жемчужина, пала к моим ногам, и я пожрал тысячи её людей."