— С приближением поражения понимаешь все несовершенство того, что защищаешь, и всю тщетность борьбы. Потому что все надламывается, и наружу вытекает внутренний сок. И от содержимого моего мира смердит.

— Я рад, что ты все ближе к нашим чувствам. Мы могли бы обратить тебя, — в голос демона примешалась толика бодрости.

— Обратить? — с отвращением спросил Стратоник, полуобернувшись.

— Да. Мы могли бы взять твою душу и подарить ей новую природу. Это называется среди нас обращением.

— С чего ты взял… я не смог бы даже задуматься об этом!

Стоя, прислонившись к колонне, Табия внимательно следила за их разговором.

— Нет, нет, — Люций немного задумался, потупив взор, потом поднял голову и стал мерно шагать, — пойми, не всякая душа способна выдержать эту природу. Все эти люди, жаждали власти, влияния, богатства. Они шли на поклон к нам, видели нашу силу и мощь. И стремились к ней присоединиться. Но, все они, в глубине своей, были слабы.

— Ха! Но ты сказал, что это лучшие воины и мудрецы своих городов! — воскликнул Стратоник.

— Да. Но этого мало. Только люди, имеющие действительно прекрасные души, только по-настоящему выдающиеся люди могут стать демонами. Мы пришли в эпоху упадка. Все эти города погрязли во взяточничестве, в похоти, в слабости нравов. Так мало стало среди них действительно сильных людей. Эти лучшие люди не смогли стать демонами. Но ты смог бы.

Голос Люция становился громче, он распалялся от собственной речи и уже чувствовал, что его слова превращаются в бурный поток, словно горная река, прохладой остужающая разум человека и своей силой, сбивающая его с ног.

— Ты говоришь о потерявшихся душах, — ответил сухо Стратоник, — А я ещё помню, за что сражаюсь.

— Очнись, Стратоник, ты уже давно не сражаешься, твоё войско разбито, ты больше не префект. Нет смысла сражаться за что-либо. Идем же к городу, чтобы ты мог вновь узреть, как ничтожно все то, за что ты сражался, как ложны все те ценности, иллюзии которых построили ваши жрецы и рыцари, и как они рассыпятся в прах под нашими ударами. Как слабо все это движением вселенной!

— Идем… — Стратоник помрачнел, в глазах его ещё мелькало увиденное в ущелье после сражения.

Картины кровавой трапезы стояли в сознании.

Они двинулись.

Табия подошла к Стратонику и провела рукой по плечу, он бросил на неё пустой взгляд без примеси нежности.

_____

Спустя несколько дней случилась встреча.

В тот тёплый вечер в низине. Стратоник сидел среди деревьев на склоне холма и наблюдал за рекой, которая здесь, в своих верхах, сужалась, становясь шумным горным потоком.

Твари строились в колонны, чтобы далее по лесной дороге обогнуть горы по её склону и пойти вверх, на город. Уже темным зимним утром, с марша они атакуют последнюю столицу вновь. В их жилах кипела кровь. Тёмная сила, объединяющая их, была полна обиды и ненависти по отношению к людям. И хотя твари мало что могли ощущать, кроме голода, страха и гнева, сейчас они были в необычном состоянии, в их слабом сознании зарождался свет победы, приводящий их в странный восторг.

И когда Стратоник подобрал с земли попавшийся в траве камешек, чтобы пальцами ощутить приятную гладкость породы, из-за ближайшего дерева показалась крылатая фигура серой кожи. Её трехчленные челюсти уродливо раскрылись, чтобы протолкнуть воздух сквозь рой клыков внутри.

Теперь на свету эти черты были видны.

Неровная кожа, покрытая буграми и шрамами, сильные руки, но слабый торс, с выпячивающейся грудиной, как у птицы.

Как и в тот раз, на Стратоника уставились, не моргая, мутные глаза слепого существа, но он подозревал, в них было ужасающе мощное зрение.

Ничего не сказав, существо оставило на траве свиток с печатью.

Встал человек, и быстро подошел к свитку, склонился, чтобы поднять его, а когда снова встал, то уже вновь был один.

Исчезновение столь же быстрое, как и появление.

"Надеюсь, однажды ты вернешь себе свой облик. Если ты несмотря на то, что стало с тобой, до сих пор продолжаешь сражаться и служить городу, то как я смею отчаиваться!?"

Он развернул свиток и, быстро прочитав, спрятал под плащ.

"Да, действительно… пора бежать отсюда. Ситуация нагнетается. Я нужен городу. Смог ли я разгадать ключ к победе? Нет. Сколь не блуждал я в подвалах цитадели, но мог видеть лишь то, что приоткрыли мне сами демоны. Пора бежать отсюда. Когда начнется новая осада, я смогу удалиться. Мой город укроет меня."

Почувствовав облегчение, Стратоник улыбнулся.

Наконец разрешилось его ближайшее будущее, до того окутанное туманом войны.

_____

Оно мечтало о полете.

Вот уже многие дни.

Теперь наконец-то мечта стала так близка.