Сделав пару шагов, демон растворился черным густым дымом, и растёкся под ноги попятившихся от ужаса воинов, и вдруг за их спинами, он воплотился, одним страшным выпадом разрубив троих со спины.

Табия, сглотнув, наблюдала.

— Не стой там, иди ко мне, — властным ровным тоном произнес демон.

Легко и молча Табия побежала к нему.

Пройдя ещё полукруг, они вышли к винтовой лестнице стержневой пустоты Цитадели. Спустились на несколько этажей, после чего сделав ещё несколько поворотов нашли покои, где мирно спал Стратоник.

— Вставай, префект! — громко сказал Люций.

Открыв глаза, Стратоник приподнялся и, опустив ноги на холодный пол, стал протирать глаза.

— Бежишь из цитадели, генерал? — ехидно спросил человек.

— Не время, пошли. Оденься и мы уходим отсюда. Ты же не думаешь, что я оставлю тебя здесь!? — последовала властная ухмылка.

Демон встал в дверном проеме, и наконец спрятал меч в ножны.

— Люций, они ведь ещё вчера не перешли моста! — визжала Табия.

— Стратег города хорош, — демон задорно распалялся, — Не нужно было никаких уловок и гениальной тактики. Достаточно было одного удара, окружить и разбить мои лучшие силы на открытом пространстве. Достаточно было этого, чтобы все посыпалось.

— Как хрупка ваша мощь! — произнес Стратоник с издевкой в голосе, заканчивая одевать плащ поверх многих туник для тепла.

— Это всего лишь одна из немногих побед людей, отсрочившая ваше неминуемое падение. А теперь уходим отсюда!

Все трое вышли и пустились в запутанные переходы и лестницы Цитадели.

Где-то в этом огромном здании шли бои, и последние твари сопротивлялись стремительному вторжению людей.

Колосс Цитадели вмещал в себя одновременно множество самых разных событий.

Вскоре они спускались по винтовой лестнице, которая, казалось бы, не будет окончена. Стратоник понял, как мало успел он изучить в этом громадном здании, и как много ещё секретов оно таило в себе.

Тоннель, необычной круглой формы, вел далеко вперёд. Несколько часов они шли, пока не очутились на выступе снежного склона, где местами сошел снег с валунов.

В паре миль ниже узкой полосой тянулось то, что когда-то было рощей. Почерневшие стволы. Не было нигде зелени, только снега, и торчащие из них обломки мертвых деревьев.

С горечью созерцал эти места Стратоник.

— И все же мир умирает, и не от зимы это засыпают земли. Вы, демоны, виной тому.

— Ты видишь осень этого мира, префект Стратоник, но за осенью наступает зима, — демон пытался взять успокаивающий тон, — И нет, это не смерть. Это лишь самая суровая осень, что когда-либо переживал твой мир. Ты ещё увидишь новую жизнь здесь.

— Нет, не хотел бы я увидеть то, во что превратится жизнь на этом континенте, если это нечто будет жить под твой властью, — в голосе перемешивались тонкими струйками обида и тоска.

— Ладно, давайте действительно уберемся отсюда! — заговорила Табия.

— Идем, — угрюмо ответил Стратоник.

И Люций повел их через снега, оставляя глубокие следы своего размашистого шага.

_____

"За что теперь бороться если, выйдя из города мы увидим лишь мертвые дали…"

Они шли разрушенными селениями и разжигали печи внутри, чтобы Стратоник не умер от холода. Еды нигде не было, но ещё немного вина у них оставалось с собой. Несмотря на окружающую их всюду гибель, дышалось вдали от города и войны гораздо лучше.

С поздним зимним рассветом они вновь поднялись и двинулись в путь по заснеженному предгорью, усеянному черными кусками, вырывающейся наружу скалы.

Впереди шел Люций, усталый Стратоник догонял его, за ними плелась Табия.

— Куда мы идем? — спросил префект.

— К моей армии.

Над ними было серое небо. Внезапно пролетела черная тень и упала где-то за рощей. Зорким взглядом Стратоник успел узнать дракона.

— И долго ещё идти? Ты чувствуешь своих выродков?

— Да, я чувствую их приближение, — в голос Люция закралась радость.

— Ты напряжен теперь, ты не ожидал этого поражения?

— Это, на самом деле не первое моё поражение. Мои крупные отряды громили ещё в землях Стремительного. Но это поражение самое крупное, — он грустно поправил плащ, — такого разгрома я действительно не ждал.

— Тебе только предстоит увидеть, на что способен человек! — воскликнул Стратоник.

Медленно Люций повернул голову, одним глазом поглядев на человека. Затем снова устремил свой взгляд вперёд, ухмыльнувшись самодовольно, и это чувствовалось в голосе: