_____

Метель.

Дорогу замело.

Но вот, склон преодолен, и за его изгибом наверху ровные очертания.

"Город!"

Неясный игольчатый ряд, то была городская стена, рассеянная сильнейшей бурей, снег крыл всюду и облеплял ткань, которой Таврион замотал лицо.

"Как же холодно…"

Каждый шаг утопал в снегу по колено.

"Нет, большие никакой темноты нет… прочь от неё, в город, только в город…"

Образы мелькали в сознании, прокручиваясь с быстротой.

Чернота.

Вопли, крики, стоны.

И чьи-то руки, чужие лапы, когти, зубы, зловонное дыхание.

"Нет… Нет. Нет!"

Холод проникал всюду внутрь, уже ощущались ноги, будто голые и погруженные в сам снег, словно ставшие этим снегом.

И только в заунывном вое метели утопали выплескивающиеся из-под истончавшей поверхности сознании вопли внутренних страхов.

"Нет!"

Но стояли здесь столбы, которые обозначали дорогу, и медленно Таврион, с каждым трудным шагом, прорывался от одного столба к другому, а где-то позади, его соратники оступались и ныряли в сугробы с головой, и их было уже не спасти.

"Белая смерть…"

Ещё плелись за ним рыцари, сбросившие доспехи, одетые в одни стёганки, уже без белых накидок городского воинства.

Но вот они дошли до врат и вдруг увидели.

Колья на стене.

А на них…

Головы.

С одной из них снежный ветер сорвал красную тряпку, обрывок капюшона, отрубленного вместе с главой. А на стенах, под выступающими зубцами, висели повешенные рыцари, в доспехах.

Протелеон пал на колени.

Холод исчез.

"Нет…"

Он медленно закрыл лицо руками, пока позади него вставали один за другим одинокие воины, с лицами полными ужаса взирающими на стены родного города.

— Твари захватили город!? — взволнованно закричал один из рыцарей.

— Нет! — ревностно крикнул другой, прорывая своим голосом визг метели, — Серокожие сожрали бы мертвых!

— Что нам делать?

— Что же делать?

Раздавались отовсюду вопросы.

Таврион, окунутый в горячую бездну сожаления, неспешно поднял голову. Встряхнулось облитое кровью сердце, и сжались кулаки.

— Мы вернемся в наш город, во чтобы то ни стало! — загремел он, вынув с лязгом свой полуторный меч.

Встал и пошел.

И пошли за ним рыцари.

Глава IV. Сон дракона

Грязь.

Мокрая слякоть под сапогами.

Лёгкое потепление в эти дни, предвещавшее особо сильные морозы, нежило тела людей.

Нижний квартал горел, по виадуку в него быстро проникал отряд из двух сотен ополченцев. Горожане в нагрудниках и кольчугах с круглыми щитами и копьями строились в фалангу и медленно выдавливали серокожих тварей, одетых в рванину.

Элитные черные бронированные воины противника закончились в битве на площади центрального района. И теперь оставшиеся серокожие отбросы с их искаженными неправильными руками и ногами, с разнообразным строением их убогих тел, перекошенными мордами, скалились и мечась по земле на четвереньках бросались на щиты, с треском ударяя по ним, но получали в ответ копья, и раненные, отползали назад в дикую стаю прочих плохо вооруженных тварей.

Так медленно счищали серую грязь воины ополчения.

Отдельные мелкие отряды проникали в переулки и запинывали попадавшихся там тварей. Лучники же ставили лестницы и забирались на крыши, подойдя аккуратно по черепице, они стали обстреливать отползающую толпу серокожих. Те с визгом падали, и на пути отступления лежали напичканные стрелами покореженные трупы, а горожане топтали их и добивали своими копьями и топорами, отрубали головы, и задние ряды насаживали эти головы на свои копья, чтобы нести их для устрашения рядом с белым знаменем города.

Летела щепа, ломались щиты, трескались и разрубали на части от ударов тесаков и клевцов тварей, те прыгали, выхватывали из фаланги воинов и утаскивали в свою толпу, где на глазах у горожан тут же за считанные минуты разрывали на части, они кидались затем оторванными кусками тел в ополченцев. Облитые кровью товарищей, горожане в ярости усиливали темп наступления, вырезая ряд за рядом тварей, что уже перестали сопротивляться и жались к узкой лестнице, ведущей на площадь западного района.

Уже из-за домов виднелась огромная цитадель.

Твари цеплялись друг за друга, лезли через головы, взбираясь на ступени, чтобы затем убежать наверх, бросив диких сородичей, закалываемых как скот на убой.