Николай Юрьевич Андреев
И маги могут быть королями
(Беневалей и Буатов - 1)
Пролог.
На улицах столицы Аркадской империи[1] царила тишина. Гробовая, как потом шутили многие...
Ещё утром, после трапезы, великий император почувствовал себя плохо, его руки начали дрожать, а ноги отказывались двигаться.
Дука Ватац[2] отлично понимал: ему ничто не поможет на этом свете. "Эльфийским вином" основатель династии пробил себе дорогу к трону. Первый Ватац был не дурак: он выбрал самый надёжный и сильный яд. Ныне судьба сыграла злую шутку с его потомком...
Завещание, писанное на листе золотыми чернилами, лежало теперь под алтарём в Соборе Аркара[3].
К полуночи императору стало совсем плохо. Многочисленные придворные окружили своего владыку. Мало кто из разодетых в шелка и атлас знатных дуксов вправду горевал по Ватацу. Многие просто надеялись, что им что-нибудь перепадёт из ослабевших рук.
В последнее мгновение своей жизни, когда разум уже почти отказался слушаться Дуку, а конечности онемели, Ватац смог произнести:
– Живите долго, я приказываю вам это, - ирония, прозвучавшая в низком измученном голосе, заставила присутствующих вздрогнуть.
А через мгновение Дука Ватац присоединился к своим предкам на небесах...
***
Боги, наверное, решили зло пошутить над жалкими смертными. В соседней стране, что Огнар[4] некогда нарёк Королевством[5], тоже умирал государь.
Альфонсо V Огнарид, милостью богов король огнарский, покидал этот мир в покое и тишине. Несколько дней назад у него защемило в левой части груди, и лекари предсказали, что вскоре страна лишится владыки.
Теперь же боль снова пришла, королю было трудно дышать, сердце сдавило, но разум не оставил Альфонсо.
– Ваше Величество, изволите ли... - начал было жрец Онтара, верховного бога огнаров, но король прервал его, шевельнув рукой.
Альфонсо никогда не терпел, когда ему указывали, что делать, а что - нет. Наверное, не в последнюю очередь именно из-за этого король назначил своим преемником не родного сына, а племянника, Реджинальда[6].
Фердинанд Онгарид[7], в эти минуты гулявший на пиру с друзьями и северной знатью, слыл заядлым охотником и гулякой. Всё бы ничего, Альфонсо сам когда-то был таким же, но даже в молодости решения короля никогда не зависели от чужого мнения. А вот Фердинанд слишком часто прислушивался к своим советчикам, среди которых попадались и весьма опасные, думающие лишь о собственной выгоде и славе.
Зато Реджинальд... Племянник лично управлял землями своей семьи. Правда, в этом деле он чаще прибегал к древним книгам, чем к помощи и советам людей...
– Ваше Величество, издревле наследником престола был... - затянул очередную речь жрец Онтара, но Альфонсо вновь прервал его на полуслове.
– Королевство мне дороже! - отчеканил он. Внезапно сердце защемило ещё сильнее, и разум короля огнарского навсегда погрузился во тьму...
***
Одинокий всадник ехал по покрытым густой зеленью холмам. Здесь, на северной границе Аркадской империи, ни дня не проходило без нападения варваров, но всадник не боялся "каких-то там айсаров"[8].
Человек этот был достаточно высок. Если приглядеться, можно было бы сказать, что ему около сорока: лицо уже избороздили пусть и редкие, но глубокие морщины, начали появляться залысины, чёрные волосы потеряли былой блеск. Но выражение лица, как и в молодости, оставалось настойчивым, даже несколько упрямым. Этим он напоминал правителей древности. И не зря: Андроник Ласкарий[9] был потомком древних аркадских императоров, чей род ныне владел довольно обширными, но бедными землями на севере империи.
Вечерело. Андроник возвращался в поместье, посвятив весь день осмотру границы. По дороге домой он заглянул в форт, оставив там свой отряд.
Ласкарий пытался понять, почему в столицу так поспешно уехал Иоанн Дука Ватац[10], один из сыновей императора. Всю неделю до этого Иоанн, служивший в отряде Андроника, был сильно взволнован, возбуждён, порой останавливался на месте, глядя в пустоту, пока его кто-нибудь не окликал. Сын императора был таким лишь однажды: по приезде на север. Отец выслал сына из столицы после очередной гулянки учиться уму-разуму. Что юноша и делал последние два года.
Но как ни старался Ласкарий, угадать причину отъезда принца не мог...
Внезапно Ласкарий приметил вдалеке всадников, ехавших на северо-восток. Трое-четверо. Не больше...
[1] Аркадская империя - государство, образовавшееся после раздела Ксариатской империи в 1077 году по ксариатскому летоисчислению. В первое время носила название Северной Ксариатской империи. Начиная с правления императора Аркадия, основавшего Аркадию, новую столицу, носит имя Аркадская империя (но официально ещё считалась частью Ксариатской империи). Изначально А.и. принадлежали земли восточного Огнарона (до теперешней границы Владения Эр-При), южного (до центра Тайсарского каганат) и острова, где теперь располагается Единое княжество и часть Республики Двух Берегов. Герб: жёлтый крест Аркара, от которого отходит в разные стороны одиннадцать красных лучей.
[2] Ватац, Дука - отец нынешнего императора Аркадской империи, погиб от отравления. Организаторы убийства до сих пор не найдены.
[3] Аркар - бог, веру в которого император Аркадий своим эдиктом разрешил почитать наравне с ксариатскими богами. Постепенно стала главенствующей, а затем и единственной религией государства. Характерно практически полное неприятие, магии, выраженное в гонениях на волшебников и запрет на волшбу в пределах империи. За нарушение правила - смертная казнь через сожжение. Священники Аркара владеют весьма своеобразной магией, недоступной волшебникам.
[4] Огнар, Великий – герой группы айсарских племен, отступивших четыре века назад из Снежной пустоши под давлением мифической Хозяйки Зимы. В том войске, как пишут мидратские и аркадские летописи, было между ста и ста пятьюдесятью тысячами воинов, не считая женщин, детей и стариков. По современному летоисчислению Королевства, война с Аркадской Империей началась в первый же год. Меньше чем за месяц великий вождь провёл своих воинов по нынешнему герцогству Артуа, внезапно свернув на юг - аркадские полководцы этого не ожидали. В битве под городом Феликс аркадская армия была разгромлена, а последний император из династии Исавров - убит. После битвы на месте разрушенного Феликса начали строить Тронгард. Образовавшееся государство назвали Королевством. Впоследствии, имя первого короля обожествили и нарекли им весь народ.
[5] Королевство - государство, основанное четыре века назад народом айсаров под предводительством Огнара. Позднее имя первого короля перешло и на народ. Огнар также сновал династию Огнаридов, правящую в Королевстве.
[6] Людольфинг, Реджинальд - "милостью Огнара" и по завещанию короля Альфонсо - король огнарский. Намеревается восстановить пошатнувшийся королевский авторитет среди Владетелей, а также укрепить власть монарха в Королевстве.
[7] Огнарид, Фердинанд - принц из династии Огнаридов, сын короля Альфонсо. Начал Войну за престол, мечтая вернуть законно принадлежащий ему трон.
[8] Айсары (самоназвание - айсы) - народ, населяющий в основном Снежную пустошь и прилегающие области. Также от этого народы некогда отделились тарны и, много позже, огнары с тайсарами. Ведут полукочевой образ жизни, часто совершают набеги на северные области Королевства, Аркадской империи и Рокберга. Верят во множество мелких богов, а также в духов предков. Управляются вождями и шаманами.
[9] Ласкарий, Андроник - командир отряда федератов, охранявшего северные границы Аркадской империи. По счастливому (сам он так не считает) стечению обстоятельств стал дрункарием империи.
[10] Ватац, Иоанн Дука - нынешний император Аркадской империи.