— Всё готово, капитан. Сигнал будет узконаправленным, и я задействовал подавляющие модули, чтобы свести вероятность обнаружения к минимуму, — доложил он.

— Надеюсь, этот ублюдок сможет пролить свет на всё это дерьмо, — не сдержался и выругался Лоттар, прежде чем нажать кнопку отправки сообщения.

Джеф отошёл от капитана, стараясь не создавать дополнительного напряжения в этот непростой момент. Даже слепой мог заметить, как сильно Лоттар нервничал, и старпом не хотел усугублять его состояние. Если капитану понадобится совет или помощь в общении с корпоратом, он, несомненно, сам обратится за поддержкой.

Минута за минутой обстановка становилась всё более напряжённой. Лоттар, сосредоточенно уставившись в экран браскома, хмурился всё сильнее. Судя по его реакции, содержание сообщений Фогеля было далеко не приятным. В какой-то момент капитан, не выдержав, снова выплеснул раздражение, обложив Фогеля и всё его семейство крепким отборным матом.

— Капитан, фиксирую удалённое подключение к радару! — встревоженно крикнул инженер.

— Сеанс связи прервался! — почти одновременно добавил техник, торопливо пробегая пальцами по панели управления. — Это… это… — он замялся, глядя на данные. — Похоже, с той стороны сами отключились и всё заблокировали.

— Какого дьявола здесь происходит? Он совсем спятил? — старпом ошеломлённо переводил взгляд с одного члена экипажа на другого, пока его взгляд не остановился на Лоттаре, сидевшем в капитанском кресле.

Но прежде чем Лоттар успел хоть что-то сказать, вновь послышался дрожащий от паники голос техника:

— «Пелагас» начал «кричать» на всех диапазонах!

— Какое сообщение?

— Цикличное. Всего из двух слов: «Приветствуем Доминион», — обречённо промямлил техник, украдкой оглядываясь на остальных дежурных, как будто ища поддержки.

— Прервал?

— Да, но… четыре раза ушло, — Симмонс понуро опустил взгляд в пол.

— Может пронесёт, — попытался приободрить всех старпом. — Из-за туманности могут и не услышать такое короткое вещание.

Лоттар сидел неподвижно, словно превратившись в статую, наблюдая за тем, как события несутся в пропасть. Его уверенность, накопленная за годы в космосе, сейчас была на грани краха. Матёрый космический волк впервые не знал, что делать.

Поступок Фогеля оказался ударом ниже пояса. Корпорат, мельком глянув на сырые данные с радаров, принял решение, не задумываясь о его последствиях. В пассивном режиме радар едва выдавал какую-либо информацию: без силуэтов кораблей, без их сигнатур — лишь слабые намёки на общую картину. И тем не менее, Фогель обрубил связь и удалённо приказал «Пелагасу» начать вещание. В одно мгновение их местоположение стало известным для неизвестной флотилии.

— Ублюдок продался имперцам, — процедил Лоттар, и его лицо исказила зловещая ухмылка, полная презрения и гнева. В его голове мигом всё сложилось один к одному. Стало понятно для кого они похитили военный спутник Содружества.

— Значит, для них мы и работали, — позволил себе озвучить общую мысль Симмонс.

Экипаж в рубке замер, пытаясь осознать услышанное. Многие догадывались, что дело пахнет политикой, но открытая связь с Империей? Это переворачивало всё с ног на голову.

— Содружество этого не простит, — тихо сказал инженер, глядя на капитана с беспокойством.

— Не о том переживаешь, — пробормотал на это старпом, усаживаясь в свободное кресло возле неактивного пульта управления. — Не знаю, кто это, но точно не Доминион.

— Нам-то уже что прощать, — холодно отозвался Лоттар. — Вопрос в другом: что они с нами сделают эти ребята?

— Движение в нашем направлении, — монотонно доложил инженер, отслеживая данные. — Восемь целей отделились от основной армады.

— Тревога по кораблю. Экипажу… — старпом начал раздавать указания, но капитан резко прервал его.

— Отставить.

Голос Лоттара звучал тихо, но твёрдо, потому никто не посмел возразить. Он быстро оценил диспозицию. От погони уйти практически невозможно. Сопротивляться? Бессмысленно. Против восьми кораблей любой бой станет коротким и трагичным спектаклем.

— Нам некуда бежать, — продолжил капитан, чуть смягчив тон. — Готовьтесь к контакту.

* * *

Звёздная система Адлаг

Шахтёрская колония Соунми

— Вот и выпили по паре пива, — пробормотал я себе под нос, прищурившись и оглядываясь вокруг.

Несмотря на жуткую головную боль и общее чувство разбитости, я быстро сообразил, что вечер явно удался. Как иначе объяснить тот факт, что я проснулся не в своей постели, а, каким-то непостижимым образом, умудрился спать свернувшись калачиком в капитанском кресле на рубке корабля⁈