Лоттар коротко вздохнул, его взгляд на миг оторвался от браскома, чтобы встретиться с глазами Джефа.

— Не нужно сеять лишнюю панику, — спокойно пояснил он. — Люди и так на нервах, а ещё одна причина для тревоги может стать последней каплей.

Джеф внимательно изучал капитана несколько долгих секунд, словно пытаясь понять, насколько тот сам верит в свои слова. В конце концов, он кивнул, заставляя себя отбросить сомнения.

— Да, ты прав, — медленно согласился он. — Лишняя суета сейчас ни к чему. Пойду дам распоряжение инженеру.

В течение следующего часа мостик напоминал собой сонное царство. Пространство было поглощено тишиной, в легком полумраке лишь редкие щелчки приборов и тихий гул системы очистки воздуха нарушали это спокойствие. Помимо Лоттара, здесь присутствовало только трое дежурных специалистов, сосредоточенных на своих задачах. Они, казалось, почти не двигались, каждый в своей сфере — один отслеживал работу сенсоров, другой следил за состоянием внешних систем, а третий проверял графики и параметры энергопотребления.

Лоттар сидел в своём кресле, погрузившись в размышления. Он был насторожен, хотя внешне всё выглядело спокойно. Каждый раз, когда он поднимал взгляд, его глаза скользили по экранам, будто ожидая чего-то, что могло разрушить текущую идиллию.

Тем не менее, ничего, хоть сколько-то выходящего за рамки, не произошло, и время, казавшееся застывшим, наконец прервалось. Экраны на мостике затрепетали, и «Пелагас» сдержанно отсигнализировал, что успешно занял точку в пространстве, соответствующую заданным координатам. Шум приборов стал немного громче, а несколько датчиков зафиксировали стабилизацию корабля и полную остановку двигателей.

Практически одновременно с этим, позади капитанского кресла с тихим шипением в сторону отъехала гермостворка, и в рубку вошёл старпом. Он быстро осмотрел обстановку, убедившись, что дежурные заняты своими делами, и направился к капитану.

— Готов? — сразу поинтересовался он, без предисловий.

— Нет, — нервно улыбнулся в ответ Лоттар, слегка откинувшись в кресле. — К разговору с этим человеком нельзя быть готовым. Мы безвольные пешки в его игре. Но не вижу смысла откладывать. Чем быстрее со всем этим покончим, тем скорее освободимся и уберёмся отсюда подальше.

— Это да, — коротко кивнул старпом, возвращая не менее нервную улыбку. В его глазах тоже читалась обеспокоенность, хоть он и пытался скрыть это за внешней спокойностью. — Свалить отсюда это сейчас моя мечта номер один.

— Не только твоя, — хмыкнул Лоттар, вызывая на экран персонального браскома программу связи. Ввёл пароль разблокировки доступа и открыл последний активный чат. Его пальцы быстро забегали по сенсорному дисплею, набирая короткое сообщение для Фогеля.

Несмотря на простоту и лаконичность послания, капитан справился только лишь с четвёртой попытки. Только после небольшой подсказки со стороны Джефа он наконец остался доволен содержимым письма.

Отправить его Лоттар не успел.

Его палец так и завис над кнопкой для отправки, когда мостик вдруг пробудился от приятного для глаз полумрака и полностью погрузился в кричащий об опасности аварийный красный свет. По ушам сразу неприятно ударила сирена, её пронзительный звук заставил сердце сжаться, а в воздухе повисла напряжённость.

— Что это? — выдохнул старпом и облизал мигом пересохшие губы. Не дожидаясь ответа, он бросился к дежурному инженеру и вцепился в пульт управления.

Лоттар, не отрывая взгляда от экранов, проговорил тихо, но твёрдо:

— Мы здесь больше не одни.

С открытыми от удивления ртами люди на мостике наблюдали, как на радаре один за другим вспыхивали маркеры обозначения звездолётов. С каждой минутой точек на экране становилось только больше.

— Использовать сканер? — робко уточнил старпом.

— Нет! — во все лёгкие рявкнул Лоттар. — Радар оставить в пассивном режиме. Мощность свести на минимум. Нельзя дать себя обнаружить.

Шестерёнки в голове капитана закрутились с бешеной скоростью. В зоне странной, аномальной радиационной активности, той самой, за которой около часа назад они начали вести наблюдение, из ниоткуда начали появляться космические корабли. Предосторожность Лоттара дала свои плоды — они засекли прибывающие к границе туманности судна, при этом оставшись для чужаков незамеченными.