— Скиф, чтобы лишить нас возможности снова когда-либо противостоять им, Новые боги поставили условие в Демоническом пакте: ни один демон не может набрать больше двенадцати красных звезд, и ни один князь доминиона — выше одной черной. Это прописано в самой ткани мироздания Преисподней, но держится в секрете от других демонов. Все излишнее хао мы аккумулируем вне своих тел, так как в противном случае оно будет растрачено зря. Только абсолютный владыка Преисподней имеет право преодолеть этот предел и получить платиновую звезду за тринадцать черных. Теперь ты понял, почему мы так взбудоражены?

— Единственное объяснение происходящего в том, что ты ненастоящий демон и правила Демонического пакта тебя не коснулись, — объяснил Белиал.

Так-так… Когда я был тифлингом Хаккаром, у меня были три красные звезды под конец моих приключений в Преисподней. Они сконвертировались в 3 887-й уровень. Получается, одна красная звезда — это примерно 1 300 уровней, а черная — примерно 17 000-й. Тогда все верно, и Имитация, не получив указаний по звездам, просто сконвертировала мой текущий уровень.

— Значит, я могу претендовать на звание владыки Преисподней? — ухмыльнулся я.

Глава 4

Сын Азмодана

Оторопевшие князья долго молчали, а потом, скаля клыки, выдали кривые усмешки. Деспот сначала держался, широко ухмыляясь, а потом расхохотался.

— Грог-х-р! Ну ты даешь, соратник! — воскликнул он. — Владыка Преисподней!

— Платиновая звезда! — никак не мог успокоиться Азмодан. — Бессмыслица! Как такое возможно? Что за несправедливость⁈ Какой-то смертный, а столько звезд! Ладно платиновая, но у него еще и пять черных! Черная звезда может быть только одна, это непреодолимая планка для всех демонов Преисподней!

— Он не демон, — оправившись от шока, напомнил Белиал.

— Вернее, не только демон, — поправил его Диабло, нахмурившись. — И все же… Это слишком подозрительно. Нужно замаскировать твою истинную силу, Скиф… то есть Ааз.

Белиал кивнул.

— Согласен. Для безвестного сына Азмодана даже десяток красных звезд — перебор. — Он обратился ко мне: — Ааз, мы можем провести ритуал хаотического подавления и изъять лишнее хао. Не переживай, мы сохраним его и вернем, когда все закончится.

Азмодан, все еще не оправившийся от шока, пробормотал:

— Да уж, лучше подавить звезды, чем… эм… достоинство.

— Ритуал не нужен, — сказал я и повторил Имитацию, на этот раз с указанием уровня.

Процесс был почти мгновенным, благо других изменений не требовалось. Пощупав рог, убедился, что звезда на нем теперь только одна. Цвет я тоже изменил, решив не афишировать силу.

— Желтая? — удивился Белиал. — И только одна?

— Думаю, этого достаточно, — ответил я. — Где бы Ааз смог развить силу в Дисгардиуме?

— Верно, — сказал Азмодан. — Но, дабы избежать насмешек, на глазах легионов я поручу выдать тебе хао из запасов доминиона, чтобы хватило на пару красных звезд. Тогда все будет логично: ты пришел слабым, но благодаря отцу стал сильнее. Или дать тебе больше?

— Двух красных звезд будет достаточно, — ответил я. — Так враги, особенно демониаки Люция, не обратят на меня особого внимания. К тому же в ваших легионах наверняка есть затаившиеся предатели. Чем меньше выделяюсь, тем лучше.

— Мудрое решение… сын, — одобрительно рыкнул Азмодан. Посмотрев на выпучивших глаза Белиала и Диабло, он огрызнулся: — Ааз мой сын, разве нет?

Издав смешок, он гордо потрепал меня по рогу, после чего меня обдало клубами черного дыма, который быстро впитался в тело. Я почувствовал, как по венам разливается жгучее тепло, а в груди разгорается огонь первозданного Хаоса.

— Часть моей сущности, — пояснил Азмодан. — Отныне то, что ты мой сын, никто не подвергнет сомнению.

Я кивнул, оценивая ситуацию. Краем глаза заметил, как Деспот, молчавший все это время, едва заметно усмехнулся. Да уж, кто бы мне рассказал во время первой встречи с ходячей жаровней на Демонических играх, когда мы с ним бились насмерть, что я, как и он, тоже стану сыном великого князя…

Теперь, когда одна проблема решена, нужно сосредоточиться на более насущных вопросах. Например, на том, как победить на Демонических играх.

— Что нужно сделать, чтобы попасть на Игры?

Единственное, что меня интересовало, — как происходит отбор участников. Я задал этот вопрос, ожидая услышать в ответ, что случится что-то вроде автоматического переноса в Окаянную брешь к началу события.

Нахмурившись, Диабло начал объяснять: