Дракон улетел, оставив после себя лишь тень былой мощи. Но мрачное выражение на королевском лице мне отчаянно не понравилось. Знаю я этот взгляд. Насмотрелась. Король явно что-то задумал. Пакость какую-то, не иначе. Мотивов испортить мне жизнь ещё больше у венценосного явно было с избытком. Осталось понять, каких именно.
Его глаза, некогда сверкающие ледяным огнём, теперь казались пустыми и безжизненными, как замёрзшие озёра. В каждом его движении чувствовались затаённая злоба и решимость, что заставляло меня быть начеку. Василиус был как хищник, затаившийся в ожидании своего часа, и это не сулило ничего хорошего.
Судя по всё же пойманному мной быстрому взгляду Ильи, наши мысли сходились. Снова мы с ним – только жалкие пешки в игре, даже правил которой не знаем…
В зале, наполненном придворными и знатью, повисла напряжённая тишина. Я чувствовала, как взгляды присутствующих буравят меня, оценивая каждое движение и слово. В этой атмосфере, пропитанной интригами и тайными замыслами, даже малейшая ошибка могла стоить дорого.
– В королевстве Форстмор большой праздник сегодня… – глядя на нас сверху вниз, произнёс Змеев-старший.
Мне вдруг показалось, что он тщательно подбирает слова. Ну да… боится, наверное, по земной мэрской привычке ляпнуть что-нибудь лишнее. Об инвесторах и меценатах с партнёрами. Было бы очень забавно. Не сдержавшись, я краешком губ усмехнулась и тут же поймала предупреждающий взгляд королевы.
– Каждый день рядом с вами для подданных праздник, Ваше Величество! – покорно опустив глаза в пол, я затрепетала ресницами и присела в глубоком реверансе.
Да, я и это умею и практикую, к счастью, нечасто. Правда, танцую не очень, хотя на занятия бальными танцами Света меня исправно таскала пять лет. Даже король оценил мой поклон. К сожалению, его монаршее внимание в основном было приковано к зоне глубокого декольте.
Илья это тоже заметил. Стоя за спинкой трона, он злился, бледнел и упорно смотрел теперь мимо меня. Извини, дорогой, это платье не я сочиняла.
– Похвально услышать подобные речи из уст главной ведьмы королевства Форсморт! – произнёс вдруг Василиус. И тон его был полон яда.
Все вокруг тут же замерли. Кажется, даже дышать перестали. «Откажись, это ловушка! – в моей голове вдруг раздался отчётливый женский голос. И я его тут же узнала. Кем бы она ни была, эта странная женщина Вивиан, но у меня не было веских причин ей не верить. – Сошлись на здоровье, проси временную отсрочку.»
Я понимала: в словах Вивиан был здравый смысл. Особенно хорошо это было заметно при взгляде на непримиримую противницу, только что потерпевшую сокрушительное поражение и замершую на ступенях в нескольких шагах ниже меня. На лице первой ведьмы намертво приклеилась улыбка, больше похожая на оскал. Дай ей сейчас волю – своими руками задушит.
Склонившись перед королём ещё ниже и стараясь придать голосу дрожащие нотки, я тихо и жалостливо пролепетала:
– Я благодарна и счастлива слышать подобную весть из уст моего короля! Едва лишь воскресшая ведьма великого королевства Форсморт мечтала об этом всю свою жизнь. Но моё чудесное возвращение отняло много сил. Главная колдунья у ног величайшего из королей не может позволить себе демонстрировать явную слабость перед народом. Нижайше прошу понять и простить меня, Ваше Величество!
– Ты мне отказываешь? – голос Василиуса, холодный, как ледники Гренландии и Антарктиды, разрезал воздух. – Своему королю?
Мне вдруг резко захотелось ответить ему едкой колкостью. Что-нибудь о демократии и избирательном праве. И о монархиях с тираниями тоже. Но, собрав свою волю в кулак и проявив чудеса терпения, я обратилась к их сомнительно-легитимному Величеству:
– Я боюсь опозорить Вас, мой король. И сердечно прошу об отсрочке… хотя бы…
– До конца этого бала, не дольше. Сегодня я милостив.
✤✤✤
Глава 3. Бальное волшебство
“Из одного дерева икона и лопата.”
В. И. Даль Пословицы русского народа.
– Боже, храни короля и весь круг причастных лиц! – провозгласил младший Змеев ехидно.
Василиус вздрогнул, нервно оглядываясь на охрану.
– Идёмте, Вивиан, – тягуче-змеиным движением Илья выскользнул из-за трона и протянул мне руку. Я вопросительно покосилась на королеву. Она молча кивнула в ответ. Илья так и замер передо мной в почтительном поклоне и с протянутой рукой. Красиво. Так бы и любовалась. Да кто же мне, бедненькой, даст?
– Да, принц, – стараясь держать спину прямо и приседать без особой иронии в позе, я приняла его руку и через секунду прошептала уже еле слышно, одними губами: – Ты решился похитить меня?
– Гости нас заждались, – удобно разместив мои пальцы в ладони и лукаво блеснув