– Красиво? – равнодушно спросила меня Элен Змеева. – Моя личная сокровищница. Что-то вроде приданого. Голубые бриллианты – змеиные камни. Эти женские украшения – защитные артефакты. Украсть их нельзя, забрать не получится. Ни одна местная ведьма не сможет тебе навредить. Сегодня они тебе точно понадобятся.

– Может, не надо, – я снова судорожно вздохнула, провожая глазами заколку с целой гроздью подвесок-бриллиантов на ней, больше похожую на ожерелье. – А вдруг я там что-нибудь потеряю, сломаю, сопрут?

– Глупости! – фыркнула Элен, быстро вдевая огромные серьги в мои несчастные уши. – Все мои камни вернутся ко мне, даже в голову не бери. К тому же… видимо, больше я их никогда не надену. И очень хочу лицезреть физиономию первой ведьмы. Тебе точно не стоит её недооценивать. Тира – безжалостный и очень сильный соперник. На моё скромное место она метит уже очень давно. Она явно считала, что, победив Вивиан, истребит и саму королеву. Наивная… У нас всегда был план «Б».– Снова взмах узкой руки, и столешница передо мной опустела. – Но самое главное… – королева вдруг наклонилась чуть ниже, со мной встретившись в зеркале взглядом. Запомни, моя дорогая, ты – не она. Ты совершенно определённо не Вивиан. Как это вам удалось, я не знаю, но в мир Севены ты пришла без неё! – белая маска её кукольного лица ничего не выражала. Но звук голоса Элен безошибочно выдавал бушующую в душе́ королевы бурю эмоций. – Ты здесь в своём теле и разуме. Вы с Вив несомненно похожи, что неудивительно, но… Вас могут спутать лишь те, кто её совершенно не знал.

Я серьёзно задумалась. Спорить с Элен не хотелось. Не здесь, не сейчас. К тому же, в словах королевы определенно был смысл. В первый приход на Севену мы с Ильей точно были другими. И во второй… Теперь всё действительно изменилось. Смущало лишь навязчивое ощущение внутреннего присутствия посторонних. Может, банальная паранойя? Свихнёшься тут с ними.

– Почему мы похожи? – попытавшись опять развернуться лицом к собеседнице, я тут же была бесцеремонно прижата к столешнице и зашипела от неожиданности.

– Теперь нам действительно нужно спешить! – рявкнула вдруг на меня королева, явно к чему-то прислушавшись. – Обувайся и быстро.

С опасением глядя на очередную шкатулку, я рискнула открыть её самостоятельно. Ничего откровенно ужасного там не лежало. Никаких жутких шпилек и туфельки не хрустальные. Просто удобная серебристая обувь, и каблуков почти нет. А бриллианты… Кажется, я уже даже привыкла.

В отличие от привычки Элен раздвигать перед собой монолитные стены. К ней я никогда не привыкну.

– Так короче и точно быстрее, идём! – Элен величественно развернулась спиной и бодро прошествовала вперёд. И куда подевалась приятная соотечественница Елена Саввична Змеева? По узкому серому коридору передо мной плыла горделивая королева Фростмора.

– Ты войдёшь вслед за мной. Таким образом я дам понять королю, что в точности осведомлена о произошедшем с тобой. И с Вивьен, и с… а, неважно. Не вздумай спорить с Василиусом, я тебя умоляю. Никакой самодеятельности. Помни о том, что он – маг и король. Навредить лично мне и носителям моей крови он не сможет. Никогда и никак. Нерушимая брачная клятва – суровая вещь. А вот тебе – очень даже. И рычагов для воздействия на тебя у него предостаточно. Это значит… – Элен вдруг пошатнулась и быстро схватилась за стену. Я молча и бережно подхватила её под локоть, ощутив, как легка и тонка эта женщина. В чём там только жизнь держится. Одни кожа да кости…

– Спасибо… – тронув пальцами нос, она убедилась, что крови там нет. – Идём, мне уже лучше… – Отцепившись от стены, Элен очень медленно выпрямилась и сделала неуверенный шаг. – Прошу тебя, не создавай Илье лишних проблем. Ты – единственная его уязвимость. И Василиус это отчётливо понимает. Мы все теперь это знаем…– Она снова вздохнула и осторожно шагнула. – Но есть ещё кое-что, – положив ледяную ладонь мне на руку, королева смотрела под ноги, словно снова боялась споткнуться. – Ты нужна королю позарез. Он может тебя унижать, будь к этому готова. Но даже пальцем не тронет. Чтобы там вдруг не случилось: никому больше не верь. Слушай только себя и Илью. Будь осторожна: его василиск ещё слаб, уязвим, он сотни лет не отзывался на зов.

Мы теперь шли куда медленнее. Элен уже не пыталась отнять свою руку. Её ощутимо покачивало. За крутым поворотом открылся тупик. Королева подошла к нему и открытой ладонью мягко коснулась стены.

– И последнее… – она произнесла очень тихо, медленно на меня оглянувшись. – Послушай… Всю свою жизнь этот мальчик сражался один. Одиночество от рождения. Его кровный брат, принц Лирон, вырос здесь, рядом с нами. Он своё детство провёл под неустанной заботой Вивьен, с ним была рядом я. А Илья… Легко ему не было. Оторван от рода, от дома, от матери, пусть даже такой безобразной, как я. Он безмерно устал быть таким. Я не прошу тебя ему клясться в любви или верности. Поддержи его. Это так просто. И сложно.

– Встать за