– Я тебя совершенно не знаю… – Элен снова вздохнула. – И ты меня тоже. И всё же я здесь. Аргумент, согласись.
– Такое себе объяснение, если честно, – я криво ей улыбнулась в ответ, стараясь скрыть своё беспокойство. – Меня здесь уже четырежды попытались убить. И ни разу ещё не представились! Но это всё лирика, с этим я соглашусь. Меня там Илья очень ждёт. На балу.
– Вряд ли он ждёт тебя в таком виде, – тщательно вытерев длинные пальцы и приложив к носу платок, Элен с явным трудом отстранилась от столика и двинулась в сторону дальней стены. Её движения были медленными и осторожными, словно каждое из них требовало от неё значительных усилий.– Давай, я тебе помогу облачиться, а в качестве благодарности ты меня молча выслушаешь. Идёт?
Быстро взвесив всё, я согласилась. Сложнее всего оказалось ответить ей вежливо и подчеркнуто-равнодушно. У меня от усталости и огорчения предательски дрожали руки, очень хотелось заплакать. Желательно – крепко уткнувшись в мужское плечо. В одно, совершенно конкретное. И чтобы некоторые обняли покрепче, своим длинным носом зарывшись в макушку…
Элен оказалась отличной помощницей. В её руках словно бы из ниоткуда появилось совершенно роскошное платье цвета Питерской непогоды. Как будто влитое, оно село на меня, мягко струясь по чувствительной коже. Сама я никогда бы не справилась с безумной системой шнурков, крючков, кринолинов и юбок. Бедная современная девушка как-то привыкла к молниям, цепким липучкам и кнопкам. Я зябко поёжилась, с неудовольствием заметив, что плечи остались открыты. Тут же вспомнила пакостный поцелуй короля.
Ловко втискивая моё бренное тело в шелка с кружевами, Элен тихо, но внятно рассказывала бедной мне о всех странных условностях этого мира. Мира, где обычную магию призывали зовущие. Где несущие её бестелесные сущности заключали с магами пожизненный выгодный договор и платили посильную цену. Где ведьмами назывались те редкие женщины, что сами рискнули пройти ритуал Договора. О северном континенте Фростмор, омываемом океаном Великого Зова. О тёплом Золотом море с Прекрасными островами… О правилах королевского бала. О танцах, нарядах и драгоценностях. Всё чётко, дотошно и строго по делу. Похоже на страшную сказку.
– Не могу утверждать, что это твой цвет, но тебя он не портит, – мягко заметила Элен, сноровисто зашнуровывая мой жёсткий корсет. – А чтобы король не позволил себе…
Тут же чутко поймав мой затравленный взгляд в отражении зеркала, она снова печально вздохнула. В эту секунду её серебристых глазах неожиданно вспыхнуло пламя такой яркой ненависти, что я рефлекторно вцепилась руками в столешницу перед зеркалом.
– Значит, позволил… – серый шнурок в её пальцах зло скрипнул, и я едва не задохнулась от давящей боли. – Король заключал Договор многократно. Нынешний неуёмный сексуальный аппетит Их Величества… скажем так, – это плата за некую многогранность. Ещё он патологически жаден и лжив. Помни это.
Элен тронула пальцами низ гладкой столешницы, и на её полированной поверхности тут же возникли расчёски и шпильки с драгоценными навершиями. Целый парикмахерских арсенал. Она взвесила в пальцах тяжёлые пряди моей светлой гривы и взялась за большую пушистую щётку.
– Почему вы тогда… – уже начав эту фразу, я вдруг осеклась. Имела ли право чужая земная русалка на этот вопрос? До сих пор ещё ничего толком не знавшая об отношениях между мужчиной и женщиной. И не только. Интернат, универ, уютная кафедра и квартира с аквариумной рыбкой Серёжей. Вот и весь мой мир. И весь опыт. И куда же я лезу, зачем?
– Он совсем не всегда был таким… – Элен снова всё правильно поняла. Она вдруг задумчиво прикусила губу и вздохнула. Перевела взгляд на меня и медленно провела щёткой по волосам. Те тут же послушно разгладились, на глазах сами складываясь в замысловатую причёску. Короткий взмах шпилькой, и россыпь блестящих острыми гранями крошечных драгоценных камней легла на изгибы локонов. Удобная магия.
– С тех пор очень многое изменилось. В погоне за властью и силой Василиус потерял себя… – она снова щёлкнула пальцами, и на столешнице появилась большая резная шкатулка. – Он словно переродился, стал кем-то другим. Понимаешь… у нас, на Земле, мы рождаемся магами, с самых первых минут учимся жить со своим даром, растём вместе с ним. Мы – единое, неделимое целое с магией. А здесь, на Севене, всё совершенно не так. Настоящую силу магам даёт их бессмертная и неуязвимая сущность. Тень, призванная и привязанная Договором. Каждая новая тень влияет на личность и разум. Хорошо, что Илья вырос не здесь. Василиск не сломает его, он теперь вполне может стать его неотъемлемой частью.
Короткое прикосновение тонкими белыми пальцами к крышке шкатулки, и та тут же послушно открылась. От блеска огромных бриллиантов под ней я зажмурилась. Белые и голубые, овальные, круглые, грушевидные. Оправлены в белый метал и