— Войдите, — снисходительно ответил незнакомец, расплываясь в широкой улыбке.

Дэрил вошёл, бросил мимолётный взгляд на офицера и подошёл к отцу.

— Ты звал меня? — он вытянулся по стойке смирно перед сидящими.

— Да, — раздражённо ответил лорд Лорти, кивнув в сторону кресла.

Военный поднялся и, приблизившись, протянул руку Дэрилу, — Давай познакомимся. Я Орен Браун, работаю в отделе по борьбе с терроризмом.

— Ого, — Дэрил оробел, уважительно пожимая протянутую руку.

— Садись, — Орен, жестом указал на свободное кресло.

— Дэрил Лорти, тебе выпала честь послужить Федерации и своему роду. Наш отдел давно разрабатывает операцию по внедрению агента в самую большую банду торговцев оружием, — маленькие глазки военного цепко осматривали Дэрила, пока он рассказывал. — Агенту предстоит пробиться к самой верхушке, передавая нам всю информацию о составе организации, точках закупки и сбыта, кораблях для перевозки оружия, портах и планетах, где они ремонтируются, а также о поставщиках и покупателях.

— Я всего лишь третьекурсник! Как я могу в этом участвовать?

— Это дело не одного дня, Дэрил, — прозвучал ответ. — С этого момента ты начнёшь свою новую жизнь. Тебе придётся измениться, устроить несколько громких драк и стать "плохим парнем". Потом мы организуем отчисление, тебя выгонят из дома, и ты прибьёшься к нужным людям. Это фасад твоей будущей легенды. Не волнуйся, ты будешь под постоянным присмотром наших лучших агентов.

И пройдёшь обучение в особо секретном подразделении "Альфа 1". А когда внедришься в банду, уже будешь обладать всеми необходимыми навыками. — Браун довольно улыбнулся, как будто только, что огласил план, как стать миллионером.

— Так значит, мне придётся лишиться всего: учёбы, друзей и... Вики?

Дэр резко повернулся.

— Отец, сегодня я сделал Вики предложение. Я уверен, она меня дождётся, — сказал он твёрдо.

Лорд Лорти кривился, словно от зубной боли.

— Об этом не может быть и речи, — бросил он с неприязнью.

— Сколько будет длиться операция? —Молодой оборотень поднял глаза на военного.

— Два года обучения в подразделении и стандартный контракт на шесть лет, — играя дорогой ручкой, которую держал в руках, ответил тот.

— Итого восемь, — на лбу Дэра выступила тёмно-синяя пульсирующая жилка.

— Ты должен порвать со своей девчонкой, Дэр Лорти. Не может быть и речи о том, чтобы ты на ней женился. Надеюсь, ты это понимаешь? — голос отца был холоден, в нём не было ни сочувствия, ни сострадания.

— Но я люблю её, — Дэр, облизал пересохшие губы.

— У тебя есть долг перед семьёй, перед кланом, перед всеми оборотнями, перед Федерацией. Зачем ты поступил в эту академию? Ты знал, где придётся работать. — Отец навис над Дэром, словно треснувшая глыба, готовая вот вот, обрушится и погрести под обломками. Выбирай: или ты принимаешь предложение мистера Брауна или можешь забыть о том, что мой титул перейдёт к тебе, о деньгах, которые я на тебя трачу и о положении в клане.

Дэр оторопел, и его лицо покрылось красными пятнами.

— Что? — усмехнулся лорд — Действительность не соответствует твоим розовым мечтам? Мистер Браун передаст тебе все инструкции. И закончи со своей... Вики сегодня же.

Отец встал, давая понять, что разговор окончен. Дэр вышел из гостиной на ватных ногах, пытаясь осмыслить всё услышанное.

Глава 4.

Вечеринка практически закончилась. Большинство однокурсников уже разошлись, музыка смолкла, никто не танцевал. А Дэр так и не вернулся. Я сидела за столом вместе с Марком и Анни, делая вид, что пью сок из высокого стакана, но мысли были заняты только моим оборотнем.

— Хватит, — Анни хлопнула ладонью по столу. — Пойдём его искать!

— Может, он до сих пор со своим отцом разговаривает? — Марк выглядел неуверенно.

— Вряд ли. Если бы всё было в порядке, он бы давно вернулся, — Анни встала.

— Марк, ты посмотри в общежитие. Я пройдусь по территории, а ты, Вики, загляни в преподавательский корпус, — предложила подруга.

Я кивнула, и мы разошлись в разные стороны. Но в преподавательский корпус я не пошла. Что-то тянуло меня в маленькую рощицу за хозяйственными постройками. Там среди густых зарослей, росло раскидистое дерево с толстой низкой веткой, идеальной для ягуара — любимое место Дэра, когда он оборачивался.

Подойдя ближе, я увидела, что не ошиблась. На ветке неподвижно лежал большой чёрный кот. Он даже не дёрнул хвостом, когда я аккуратно коснулась его.

— Дэр, что случилось? - мои пальцы дотронулись до шелковистой шерсти.

Ягуар медленно поднял голову, и его глаза, обычно такие яркие, теперь как будто погасли.

Печально посмотрев, зверь опустил голову и прикрыл её лапой.