Хотя, надо сказать, и пыль с полей порывами иногда доносилась до меня, обдавая лицо и заставляя кашлять. Про насекомых вообще молчу. За путешествие по этим полям я узнал больше их разновидностей, чем за всю свою предыдущую жизнь. Что ж, познание нового — тоже хорошо. Кроме того, я уже мог различать по укусу, что за тварь меня укусила. Вот сейчас был явно краснокрылый слепень — у него укус жжётся как перцем намазанный. А вот обычная оса. Вообще уже не ощущается. Миг боли — и всё. А вот в ногу вцепилась сколопендра. Да, ядовитая, но не сильно. Нога просто немного опухает и немеет. А так всё нормально.

Я вздохнул.

Что ж — это мир открытой природы, а не тепличных условий секты. Тут всё, что не жалит — кусает, а всё, что не кусает — убивает, и совсем не делает вас сильнее.

Но привычка — страшная сила, даже к такому я привык.

Шагая вдоль берега, я иногда ополаскивался водой и мельком следил за тем берегом.

Словно неутомимый преследователь, словно наша тень, за нами следовала вторая лиса и приговаривала:

— Пошла отсюда! Пошла! Белохвостая! Думаешь, пару волосков белых выросли, так ты старше?

Какое-то время моя Хрули, гордо подняв морду, вышагивала не обращая внимания и не отвечая, но потом всё же сказала:

— Шавки лают — караван идет.

Интересно, где она услышала это выражение?

— Это я-то шавка, я? — лиса взмыла в прыжке, вот только в этот раз она не допрыгнула и плюхнулась прямо в воду.

Хрули заливисто и по-детски засмеялась.

«У нее что-то с лапой. Ей, похоже, от Хрули досталось больше, чем нашей лисичке от нее», — заметил Ли Бо.

И действительно. Только после того, как лиса выбралась на берег было видно, что ее лапа прихрамывает. До этого она скрывала это. Наверное, через боль.

— Пхах… Слабачка, — высунула язык Хрули, — Даже перепрыгнуть речку не можешь. Пффф…

И высунула язык.

Во мне же внутри колыхнулось какое-то беспокойство об этой лисе.

Впрочем, временное.

Нас с лисой ждал длинный путь к болотам и озерам. По той карте, что у меня была, туда нужно идти вдоль реки не менее двух недель. И никаких дорог там нет.

Когда начало вечереть, я остановился и занялся очищением меридиан.

— Хрули, — следи за обстановкой.

— Слежу! — тявкнула она.

Ли Бо, не забудь предупредить об опасностях.

«Да уж, куда я денусь», — вздохнул он. — «Попытаюсь хоть пару стихов сложить. В последнее время вдохновения совсем нет».

Открыть седьмой меридиан труда не составило. А вот очищение, ожидаемо, потребовало полной концентрации на духовном взоре. Мне уже не требовались подсказки Ли Бо. Схемы восьми меридиан я знал превосходно. А вот вернуться к схемам остальных восемнадцати мы так и не успели. Не до того было… хотя честно сказать, я их и так запомнил, может он это знал, поэтому и не напоминал о них.

Через два часа передо мной всплыла табличка нейросети.

[Седьмой меридиан очищен на 3%]

Да, пришлось половину запаса Ци оставить в себе, чтобы иметь на случай столкновения с кем-то. Всё-таки даже на управление четками тратилась Ци.

Придя в себя, я, как обычно, обнаружил грязь на теле. Неизбежность очистки меридиан. Благо, рядом была речка.

Ополоснувшись, двинулся вперед. Хоть во время очищения я уставал, но не настолько, чтобы останавливаться. Сидеть на одном месте было нельзя.

Неожиданностью стала птица. Она буквально свалилась прямо на меня, больно стукнувшись об голову. Сначала я подумал, что снова проклятье Хотея сработало. Но… Птица была живая, и еще трепыхалась.

К ней тут же кинулась Хрули, оскалив зубки.

— Стой! — остановил я ее.

Птица была явно хищная, но небольшая. Ястреб, что-ли? Никогда не разбирался в этих пернатых.

— Можно я съем? — запрыгала вокруг него лиса.

Ястреб, — а это был он, — только разевал пасть и пятился.

— Нельзя, Хрули.

— А-ха-ха-ха! — раздалось с того берега, — Человек запрещает тебе есть. И ты говоришь, что ты свободная лиса⁈ Ты — питомец!

Хрули на меня укоризненно посмотрела.

«Ты чего, смертный? Отдай лисе птичку. Ей же хочется».

Птичку жалко. И я хочу с ней кое-что сделать.

«Зажарить?»

Лучше. Вылечить.

«А?»

Ну вы же со стариком говорили, что я могу лечить своей Ци. А у птицы вон, одно крыло переломано или перебито. Почему бы не попробовать начать лечить именно с нее?

«Вообще-то, речь шла о людях».

А какая разница? Людей тут нет, а раненая птица есть.

«Ну… Я вообще не знаю… Но животных-то зачем лечить?»

Как минимум чтобы разобраться со своей Ци и как она работает.

«Разумно», — признал Ли Бо.

Лиса продолжала выжидательно смотреть на меня, думая, что я ей брошу птичку.