— Я здесь, матушка! — мелодично пропела она. — Иду!

Миссис Браун обернулась ко мне и сухо произнесла:

— А ты зачем с нами, милочка моя? Тебя не приглашали!

— Я не с вами, — ответила я и на всякий случай сделала несколько шагов в сторону. Бриндан понимающе кивнул, и я вдруг услышала его голос, который зазвучал у меня в голове:

«Скоро вернусь! И ничего лишнего».

«Не сомневаюсь, — ответила я, удивляясь, что могу общаться со своим мужем вот так, мысленно. — Приятного ужина!»

Мой муж. Мой муж драконий генерал.

Поверить невозможно.

И лучше пока не рассказывать об этом, пока мы не разберемся, что же тут происходит.

— Вот ты где!

Задумавшись, я не сразу заметила, что народ расходится, а Теана цепко подхватила меня под руку, рассыпая сладкие улыбки. Она успела сменить то платье, в котором была днем, на жемчужно-серый вечерний наряд, и Берни из пекарни споткнулся второй раз, посмотрев на нее.

— Что-то узнала? — спросила Теана тем медовым тоном, которым говорят только настоящие змеи. — Это кто такая была?

— Первая красавица нашего города, генерал Валдер сегодня спас ее в церкви от теневых псов.

Теана зловеще усмехнулась.

— Церковь и невинная дева, — пробормотала она. — Совпадает. Молодец, отработала свои деньги. Благодарю, наше дело завершено.

Это была традиционная формула, которой заканчивались договоры и деловые отношения, после того, как такие слова говорились, заказчик уже ничего не мог потребовать от исполнителя или предъявить ему претензии.

— Подождите, что вы собираетесь делать? — испугалась я. — Сожжете ее?

Теана посмотрела на меня со снисходительной улыбкой.

Память Джины снова ожила: всплыли воспоминания о тех временах, когда драконы правили всем миром и могли сжечь человека заживо, в наказание или просто так. Ничего подобного уже давно не происходило, но от такой, как Теана, можно было ожидать, чего угодно.

И я не на шутку испугалась.

Конечно, Лайла вместе с матушкой были заносчивыми сплетницами, они никого не считали своей ровней, и миссис Браун собиралась выдать красавицу-дочь как минимум за герцога, но я не хотела, чтобы их сожгли.

— Помнишь традиции, молодец, — одобрила Теана. — Нет, жечь я никого не буду, не хватало еще проблем из-за какой-то человеческой коровы. Говоришь, первая красавица в этой вашей дыре?

— Ну да.

Улыбка Теаны сделалась язвительной и коварной.

— Что ж, тогда она недолго останется такой.

— Вы что, не надо! — воскликнула я. Драконица одарила меня удивленным взглядом, и я объяснила: — Если вы ее изуродуете, это все равно не отвратит от нее генерала. Наоборот, он станет ее жалеть, и его чувство только окрепнет.

Судя по выражению лица Теаны, она и правда планировала превратить Лайлу в лягушку или что-то в этом роде.

— И что ты предлагаешь, коровка?

Я усмехнулась. Память Джины подкинула кое-что еще, из старых сказок.

— Да есть тут один вариант. Вот, послушайте…

Глава 7

Эту сказку Джине когда-то рассказывала старенькая няня, и была она о девице, которая на свою беду оказалась намного красивее драконицы. Та разозлилась и решила наслать на красавицу лихорадку с язвами, но девушка была так невинна и чиста, что магия оказалась бессильной.

Зато драконица была наказана за свою злобу, разжирела до немыслимых размеров и больше не могла летать. Для остальных драконов она стала посмешищем.

— Нужно сделать ее не несчастной, а смешной, — сказала я. — Если Лайла станет той, над кем будут смеяться, дракон такого не потерпит, хоть будь она сто раз его истинная.

Теана нахмурилась.

— Смотрю, ты как-то много знаешь о драконах и том, что они не потерпят. В такой глуши и такие знания?

Да уж, она была не глупа. Надо держать ухо востро.

— Конечно, знаю! — уверенно ответила я. — Всегда читаю «Ярмарку тщеславия», там такие наряды! Такие рассказы о драконьей жизни…

— А! — усмехнулась Теана. — Тогда это многое объясняет. И как ты предлагаешь сделать ее смешной?

«Я тоже об этом послушаю», — прозвучал в голове насмешливый голос Бриндана, и я вздохнула с облегчением.

Раз драконий генерал не оставлял меня, раз он смотрел за мной, значит, все будет хорошо.

«Есть какая-нибудь магия, которая превратит ее в жируху?» — спросила я и вдруг почувствовала, что в это время Бриндан выразительно закатил глаза к потолку.

«Что за глупые шутки?»

«Пожалуйста!» — взмолилась я, и Теана толкнула меня под локоть.

— Что молчишь, говори уже!