– Да… – чуть запнувшись говорит она. – Опыта у нас не очень много. Но мы лучшее, что есть у этой земли. И если мы не попытаемся остановить нашествие – этого не сделает никто.

Она оглядывает спутников, и ни на одном лице нет уверенности, нет хотя бы доверия. Но Алия вздыхает. Возможно, они просто ещё не настолько её знают, чтобы понять – она ничего не бросает на полпути.

– Орден Сумрачных Стражей – единственная сила, которая знает, как противостоять Сумрачным тварям, – твёрдо говорит она. – И если мы, единственные сумрачные воины, которые здесь остались, и если при этом мы НЕ знаем, как противостоять нашествию, это значит, что мы должны найти тех, кто знает, и завербовать тех, кто может противостоять.

– Эпический план, – подаёт голос Рейвен. Он сидит симметрично Морану по другую сторону костра и задумчиво рассматривает клинок своего ножа. Однако, к удивлению, Алии, следом раздаётся голос Вен:

– Девочка права.

Все с лёгким недоверием переводят взгляды на старую волшебницу. Та только вздыхает, а затем продолжает, как будто читает лекцию перед нерадивыми учениками:

– В былые времена Сумеречным Стражам не отказывал ни один король. Орден не искал славы, и потому оказался в забвении. Но в каждом королевстве найдётся кто-то, кто помнит его. И возможно, тот, кто сможет помочь.

Она тянется к вещам Рейвена и как ни в чём ни бывало вынимает из его сумки карту материка. Затем расстилает её более-менее посередине их маленького пикника и начинает водить пальцем над пергаментом.

– Я предлагаю посетить пять ближайших древних поселений. Подземные Чертоги, Сумеречный Лес, Цитадель Рассвета и Башню Магов. И попытаться найти знания о нашем враге и людей, которые захотят нам помочь.

Так начинается их одиссея – долгий, опасный поход. Так у них наконец появляется цель.

Первое место, куда они отправляются – это Подземные Чертоги. Обитель хрустальных эльфов, ушедших от мира накануне первой войны с Древней Империй.

Никто из них толком не знает, откуда Вен достала карту, а чародейка не спешит делиться своими тайнами. Чем больше времени Алия проводит рядом с ней, тем отчётливее понимает, что Вен – далеко не обычная наставница из Круга. Какие бы чудеса она не повидала в своей молодости, Вен не хочет о них вспоминать. Но в какой-то момент Алия понимает, что рада видеть её рядом с собой.

Ей часто становится страшно, она на самом деле не готова стать главой какого бы то ни было отряда, а тем более, главой всего, что осталось от сумрачных стражей в Алкароне. Она чувствует, что совершает слишком много ошибок, и ей болезненно нужен кто-то, кто смог бы её поправить.

Увы, Вен не спешит оценивать её поступки, лишь извлекает их глубин своего мозга новые и новые знания, когда это становится по-настоящему необходимо.

Позже в коридорах Подземных Чертогов воздух слишком промозглый, и Алия снимает свой плащ, чтобы вложить его в руки Рейвена.

– Вот, – говорит она.

– Моя дорогая предводительница, – отзывается Рейвен, собираясь пошутить.

Алия перебивает его.

– Ты не привык к холоду, – говорит она.

– Ах… – отзывается Рейвен, рассматривая плащ более внимательно. Это сбивает его с толку. Он надевает его. Будь проще, Рейвен. Будь «проще». – Что ж, спасибо. Он подходит к цвету моего лица?

Вотан фыркает и вопрос решён.

Рейвен впервые загоняет её в угол спустя месяц, в небольшом городке, в котором они застряли на несколько дней, чтобы расправиться с ордами нежити. После того как мертвецы убраны с улиц и таверна снова открыта. Их небольшая, уже не такая оборванная, как раньше, компания наслаждается ужином в замке, но Алия – странное маленькое книжное существо – улизнула, чтобы поговорить с местным историком в таверне. К тому времени, как Рейвену удаётся её найти, разговор уже подходит к концу, но Алия смотрит перед собой и лениво потягивает эль из кружки, как будто она только и ждала, когда Рейвен сядет за её стол.

– Я думала, что либо ты, либо Моран последуете за мной, – говорит она. Её рот кривится. – Я рада, что это был ты. В последнее время с Мораном… тяжело. Он слишком настойчив и его присутствие сводит меня с ума.

На обратном пути Рейвен прижимает её к дереву и ни слова ни говорит о чувствах. Его поцелуи тщательны, настойчивы, любопытны. Её руки блуждают по его телу. Рейвен позволяет им это на некоторое время, а затем поднимает её запястья над головой, нежно, едва прижимая их к коре и улыбаясь, когда Алия расслабляется.

– Пойдём со мной в постель, – предлагает он, и Алия кивает, шепчет: «Да» ему в щёку.