Рок почувствовал смешанные эмоции: радость от успеха, уважение к убитой птице и лёгкую грусть от того, что её жизнь завершилась из-за него. Он вспомнил рассказы старейшины о том, как каждый охотник должен благодарить свою добычу за её жертву.

— Спасибо, — прошептал он, закрывая глаза.

Когда он вернулся в селение, его сердце всё ещё билось быстро. Он держал птицу в руках, словно это был самый ценный трофей. Мужчины, сидящие у костра, взглянули на него с удивлением, а потом с интересом. Бран, заметив добычу, усмехнулся:

— Это всё, что ты смог поймать? Маленькая птичка? Ты думаешь, нас этим прокормишь?

Рок молча посмотрел на него. Он знал, что это лишь начало. Лина, стоявшая неподалёку, подошла ближе. Её глаза блестели любопытством.

— Ты действительно поймал её с помощью своего лука? — спросила она.

Рок кивнул. Её улыбка была искренней, без насмешки. Это придало ему уверенности.

— Это только начало, — сказал он, и его голос был твёрдым.

Гром, его отец, наблюдавший за разговором, не сказал ни слова. Но его взгляд задержался на сыне дольше обычного. Может быть, в глубине души он начал видеть в нём не просто мальчика, а будущего охотника.

Рок понял, что впереди ещё долгий путь. Ему предстояло доказать своё мастерство, усовершенствовать оружие и научить племя видеть силу в луке. Но сегодня он сделал первый шаг. И этот шаг был важным.

Глава 9. Испытание Охотой 

Утро выдалось ясным, но воздух был холодным, пропитанным запахами росы и влажной земли. Рок стоял на краю лагеря, держа в руках свой самодельный лук. Он чувствовал, как его сердце учащённо бьётся, и не мог избавиться от мысли, что сегодня станет решающим днём для его изобретения. 

Гром, суровый и молчаливый, наблюдал за сыном с недоверием. Бран, как обычно, смотрел на него с насмешкой, а остальные охотники переговаривались между собой, бросая на Рока короткие взгляды. 

— Ты уверен, что твоя игрушка справится? — спросил Бран, ухмыляясь. 

Рок глубоко вдохнул, стараясь не поддаваться на провокацию. 

— Дайте мне шанс, — обратился он к Грому. — Мой лук может быть полезным. 

Гром нахмурился, его взгляд был тяжёлым, как камень. Он долго молчал, а затем сказал: 

— Хорошо. Но если ты провалишься, это будет последний раз, когда ты отвлекаешь охотников своими глупостями. 

Рок кивнул. Он знал, что это его единственный шанс доказать свою правоту. 

На охоте 

Группа охотников двинулась вглубь леса. Они шли молча, сосредоточенно, слушая звуки природы. Рок держался немного позади, чувствуя на себе взгляды остальных. 

Через некоторое время они наткнулись на следы крупного оленя. Гром жестом приказал всем остановиться. 

— Это будет наша добыча, — сказал он, оглядывая мужчин. — Бран, ты идёшь справа. Рок, ты остаёшься здесь. 

Рок хотел возразить, но понял, что лучше не спорить. Он занял позицию, натянул тетиву и приготовился. 

Охотники начали окружать животное, двигаясь бесшумно. Олень, почувствовав опасность, замер, настороженно принюхиваясь к воздуху. 

Бран метнул копьё, но оно лишь задело животное, заставив его рвануть вперёд. Охотники бросились в погоню, но олень был слишком быстр. 

Рок увидел, как животное направляется прямо к нему. Он прицелился, стараясь удержать дрожь в руках. Стрела сорвалась с тетивы и устремилась вперёд, пронзив оленя в бок. 

Олень споткнулся, сделал ещё несколько шагов и упал. 

Реакция охотников 

Охотники остановились, ошеломлённые. Гром медленно подошёл к добыче, осмотрел рану и затем повернулся к сыну. 

— Ты… сделал это, — произнёс он, и в его голосе прозвучала нотка удивления. 

Бран, напротив, выглядел недовольным. 

— Ему просто повезло, — сказал он, но никто не поддержал его. 

— Это не было удачей, — вмешался Гром. — Его оружие работает. 

Рок почувствовал, как в груди разливается тепло. Это был не просто успех — это было признание. 

Возвращение в лагерь 

Когда охотники вернулись в лагерь с добычей, племя встретило их радостными криками. Но больше всего внимание было приковано к Року и его луку. 

Старейшина подошёл к юноше, внимательно осмотрел его оружие и сказал: 

— Возможно, ты изменишь нашу жизнь. 

Рок молча кивнул, чувствуя, как на него смотрят люди. Но среди всех взглядов он заметил один особенный — взгляд Лины. Она улыбалась ему, и в этой улыбке было не только одобрение, но и что-то большее. 

Рок понял, что это был лишь первый шаг. Впереди ждали новые испытания, но теперь он знал, что способен преодолеть их. 

Глава 10. Победа и Новый Век

***