— Да с чего ей возражать? Как я скажу, так и будет. Нэн крайне слабохарактерная личность, что очень даже неплохо в семейной жизни. Подумаешь возраст у вас. Вы еще в самом расцвете сил, что вот буквально несколько минут назад весьма успешно доказали с той цыпочкой…

Дядя мерзко хихикает, и я понимаю, что он пьян.

— В общем, Ареус, не будем спорить. Придете на завтрак и объявим о свадьбе. Думаю, за две недели с подготовкой управимся, а потом Нэн вся ваша, делайте, что хотите, но ДО свадьбы держите свои наклонности при себе. Не стоит пугать невинную девушку раньше времени.

Снова мерзкое хихиканье, и дядя, закрыв входную дверь, тяжело поднимается по лестнице к себе в комнату. Через несколько минут, дом содрогается от громогласного храпа, и только тогда я решаюсь вылезти из чулана на дрожащих ногах. Ареус Ставек. Граф, богач, влиятельная особа при дворе. А еще он стар и это видно, потому что хотя он и вампир наполовину, вторая половина у него — человеческая. Ходят слухи, что его дом полон упырей, которых он создал великое множество, а теперь мучает голодом и издевается над ними. Упырь не может жить без крови хозяина, которую должен потреблять регулярно, иначе испытывает жуткую боль, а потом умирает в страшных муках, ведь упырь — это особь любой расы, получившая кровь хозяина, но не удостоившаяся укуса. Часто зависимая от воли хозяина и не способная ему ни в чем отказать.

И вот такого завидного жениха мне приготовил дядя? Почему? За что? Хотя… догадаться нетрудно. Деньги. Я сирота, кто обо мне вспомнит, если я вдруг исчезну?

Поэтому, собрав волю в кулак, и чувствуя, как стучат от страха и волнения зубы, спрашиваю у госпожи Ирэн:

— Насколько хорошо оплачиваемое предложение?

***

— Оооо, обожаю такой деловой подход, — хозяйка дома улыбается своей сияющей и ужасно кровожадной улыбкой, той самой, которая снится многим здешним слугам в ночных кошмарах. — Твоя зарплата за полгода. Сейчас. И столько же, по окончании аферы.

О, Черная Богиня! Деньги за год! Это очень большая сумма. Я смогу снять квартирку и даже купить новую одежду! Чувствую, как сердце бешено бьется в груди. То ли от страха, то ли от волнения.

— Что нужно делать? — уточняю заранее, зная Ирэн, предложение может быть как очень простым, так и чрезвычайно диким.

— Сыграть роль благородной невесты Федора, моей правой руки, ты его знаешь, на Новогодних праздниках при эльфийском дворе.

Да. Чрезвычайно диким.

Федор. Высокий, как для упыря, ростом с меня, хотя вампиры все очень рослые, даже женщины. По стройной, жилистой фигуре, и особому оттенку светлых волос видно, что где-то в его роду были эльфы. Тот самый мужчина, в которого я так давно и безнадежно влюблена. Добрый, спокойный, уравновешенный. И всегда отстраненно вежливый. Недоступный.

«Давай, Нэн, рискни» — шепчет мне кто-то внутри, какая-то часть меня, которую я никогда не слушала. «Это шанс, чтобы Федор тебя заметил! Шанс понравится ему и кто знает…»

— Я согласна, — говорю и сама удивляюсь своему ответу.

— Отлично! — Ирина приплясывает на месте. — Сначала пригласим для консультации лучшего спеца по красоте, а потом уже он вызовет нужных парикмахеров, портних и прочих.

В итоге, через полчаса у госпожи Ирэн в комнате становится на трех упырей больше. Я их знаю, это так званые мушкетеры. Особы, приближенные к госпоже и пользующиеся ее полным доверием. Сестры быстро вводят упырей в курс дела, и меня сразу же начинает тормошить один из мушкетеров — Арамис, худощавый, вертлявый, но очень деликатный мужчина. Всего через минуту выносит приговор:

— Великолепна! Нам не придется особо трудиться над внешностью, я удивлен, что не замечал подобный редкий бриллиант раньше.

Столь цветистый комплимент ввергает меня в смущение, я краснею, чем вызываю у Арамиса еще больший восторг.

— Прелесть! В достойной оправе она затмит на празднике всех бесцветных эльфиек! Или я съем огромный стейк!

Я в ужасе ахаю, всем известно, что желудок упырей очень деликатен, и они ничего твердого не едят, довольствуясь лишь кровью хозяина и специальным коктейлем, изготовленным в наших лабораториях. Но Арамис только снисходительно ухмыляется на мой испуг.

А дальше начинается полнейший бардак. Меня сто раз замеряют, обмеряют и опять замеряют. Затем стригут и окрашивают волосы, издеваются над бровями. Когда все заканчивается, я остаюсь совершенно без сил. Едва понимаю, что госпожа Ирэн пихает мне в руки какой-то конверт, а потом один из мушкетеров провожает меня до машины, которая отвозит домой.

Благо дело, дяди еще нет, я быстро принимаю душ и ложусь спать. Но, хотя я и уставшая сверх меры, заснуть никак не получается. Мыслями я все время возвращаюсь в тот день, когда впервые увидела Федора.

***