В число петрашевцев входили молодые литераторы, самым известным из которых является Фёдор Михайлович Достоевский.
В 1848 году по инициативе Петрашевского участники дискуссий стали обсуждать возможность создания настоящего тайного общества, преследующего революционные цели, однако сформировать его не удалось из-за серьёзных разногласий между участниками. Данный факт признало и следствие по «делу петрашевцев».
После раскрытия объединения были арестованы 40 человек, половина из которых была предана военному суду. «Горсть людей совершенно ничтожных, большей частью молодых и безнравственных, мечтала о возможности попрать священнейшие права религии, закона и собственности», – говорилось в судебных документах.
Все подсудимые были приговорены к смертной казни – расстрелу, но, принимая во внимание разные смягчающие обстоятельства, в том числе раскаяние всех подсудимых, суд счёл возможным ходатайствовать об уменьшении им наказания. Наказание было действительно уменьшено, но самим приговорённым об этом не сообщили.
22 декабря 1849 года на Семёновском плацу в Петербурге состоялась инсценировка казни. Осуждённые прошли через все предсмертные процедуры, троим завязали глаза и привязали к столбу. Лишь в последний момент был дан отбой, и приговор зачитан в окончательном виде. Петрашевский был приговорён к бессрочной каторге, Достоевский получил 4 года каторги с последующей отдачей в рядовые. Другие участники общества получили меньшие сроки наказания. При этом инсценировка казни серьёзно повлияла на психику петрашевцев, часть из которых затем страдала нервными заболеваниями.
В 1850–1860-х годах в России действовал целый ряд небольших тайных обществ, самым заметным из которых стало образованное в 1861 году общество «Земля и воля».
Идейными вдохновителями общества стали Александр Герцен и Николай Чернышевский. В число организаторов общества входили П. А. Ровинский, Н. Н. Обручев, С. С. Рымаренко, И. И. Шамшин и другие. Своей целью участники ставили подготовку крестьянской революции. Одним из важнейших требований, выдвигавшихся членами организации, был созыв бессословного народного собрания.
Организация по меркам того времени была крупной – объединение кружков в полутора десятках городов в общей сложности насчитывало до 3000 членов.
Но просуществовало общество всего около трёх лет. Причиной распада стали аресты ряда членов, а также раскол между либеральным и революционным крылом движения. Либералы полагали, что в условиях начатых Александром II реформ подготовка крестьянского выступления является делом ненужным и даже вредным. В результате в 1864 году общество «Земля и воля» было распущено.
В 1876 году тайное общество «Земля и воля» было вновь сформировано как народническая организация. В число его создателей вошли такие деятели, как Георгий Плеханов, Дмитрий Лизогуб, Александр Михайлов, позднее к ним присоединились Софья Перовская, Николай Морозов и другие.
В организацию входило около 200 членов, но в её деятельность также было вовлечено большое количество сочувствующих.
Организация выдвигала следующие цели: передача всей земли крестьянам, введение полного общинного самоуправления, введение свободы вероисповедания, предоставление нациям права на самоопределение.
Методы достижения целей делились на организаторские (пропаганда, агитация среди крестьян и других сословий и групп) и дезорганизаторские (индивидуальный террор против наиболее одиозных представителей режима).
«Земля и воля» имела свой печатный орган, участвовала в организации студенческих и рабочих выступлений, занималась внедрением своих агентов в государственные структуры Российской империи.
К 1879 году в «Земле и воле» наметился раскол по вопросу об отношении к методам борьбы. Сторонники идей народничества, то есть эволюционного пути реформирования общества, сформировали организацию «Чёрный передел». В число умеренных вошли Георгий Плеханов, Вера Засулич, Павел Аксельрод, Анатолий Буланов и другие.
Многие из участников «Чёрного передела» дожили до двух революций 1917 года и испытали крайнее разочарование, считая приход к власти большевиков полной катастрофой дела, которому посвятили жизнь.
Радикальное крыло «Земли и воли» сформировало организацию «Народная воля», которая выступала за провоцирование революции в России путем совершения террористических актов против первых лиц государства.
1 марта 1881 года члены движения «Наро