- Настя, - прошептал он, едва решётчатая крышка люка с лязгом закрылась над их головами. – Итальянцы подняли термоплан.

- Ага, - сыщица хмыкнула. – Значит, веселье мимо нас не пронесут. Будь готов.

Майор огляделся, приобняв напарницу за плечи. Трюм прямо под люком оказался просто пустой железной пещерой, тускло освещённой лишь светом из люка. Впереди и сзади виднелись переборки с незапертыми дверьми, на стенах – погашенные лампы, то ли химические, то ли вовсе масляные. Вместе с пленниками вниз спустились только три пирата. Они собрались у лестницы и, грозя однозарядными ружьями, вынудили узников отойти к задней переборке. Затем старший из пиратов уселся на ступеньку и раскурил трубку. Двое других встали в сторонке, принялись нервно шептаться на своём непонятном языке. Дронов заметил, что один из бандитов постоянно сжимает в кулаке нательный крестик.

- Хорошо, что в нашем чемодане ничего интересного не было, – тихо, но уже не шёпотом, сказала Настя. – Кажется, отыскать его потом будет сложно.

Соломенную шляпку агент потеряла где-то в толчее, и сейчас пригладила растрепавшееся волосы ладонью. Упёрла зонт в палубу, сложила руки на его изогнутой рукоятке. Уставилась на троицу стражников пытливым взглядом. Её личина перепуганной красотки пошла трещинами и начала сыпаться. Ясно было, что играть роль долго сыщица больше не планирует.

Спустя четверть часа напряжённой тишины сверху донеслись гулкие, раскатистые удары:

- Пум-пум-пум! Пум-пум-пум!

От стука весь стальной корпус парусника вибрировал, по трюму загуляло эхо. Возле палубного люка кто-то завопил.

- Зенитка лупит, - объяснил Дронов напарнице. – Значит, термоплан нас догнал.

- Это хорошо. – Уголки губ девушки приподнялись. Она не сводила взгляда с трёх пиратов.

- Пока они стреляют, он не сможет приблизиться. – Майор качнул головой. – А стрелять в ответ не станет, потому что мы на борту. Топлива у палубного термоплана мало, скоро ему придётся вернуться на крейсер.

- Значит, надо помочь итальянским друзьями заработать по медальке сегодня. – Анастасия широко улыбнулась. Смотревший прямо на неё старший пират поперхнулся дымом. Выронил трубку.

Сыщица подняла зонтик, направила на магрибца. Тот, явно что-то в последний миг заподозрив, начал вставать со ступеньки, вскидывая ружьё. Слишком поздно.

- Бданьг! – разнеслось по трюму. Навершие зонтика лопнуло, выплюнув из скрытого ствола порцию дроби. Лицо пирата разлетелось кровавыми ошмётками, тело грузно опрокинулось на спину.

- А? – один из двух оставшихся магрибцев оглянулся на звук. И остолбенел, не веря своим глазам.

- Вперёд! – рявкнула Настя. Она повернула ручку зонта вбок, дёрнула – и обнажила узкий длинный клинок, спрятанный в нём как в ножнах. Плечом к плечу агенты бросились в атаку.

Воспользоваться ружьями пираты не успели. Дронов просто врезался плечом в первого из них, сбил с ног, пользуясь своим солидным ростом и весом. Услышал за спиной звук клинка, входящего в плоть, пронзительный крик, почти тут же оборвавшийся. Вырвал ружьё из ослабших пальцев оглушённого магрибца, разрядил прежнему хозяину в голову. Оглянулся. Настя стояла над трупом последнего стража, расставив ноги на ширину плеч, держа окровавленный «шпагу-зонтик» на отлёте и глядя вверх. Николай тоже посмотрел на палубный люк. Тот оставался закрытым. На палубе сейчас было куда шумнее, и за грохотом зенитки едва ли кто-то услышал подозрительную возню в трюме.

- Фух. – Майор присел над «своим» покойником, быстро расстегнул на том оружейный пояс. – Дальше что?

- Дальше – пакостить. – Сыщица обернулась к ошарашенно притихшим товарищам по несчастью. Перешла с немецкого на французский, - есть тут кто из экипажа? Есть же, я видела.

Толпа зашевелилась, пропуская вперёд мужчину в белой форме, но без фуражки. К нему протолкались трое матросов парохода.

- Сеньора, вы… - начал было офицер, однако девушка перебила его, взмахнув окровавленным клинком:

- Тут же где-то в задней части должны быть эти штуки… верёвки, которые соединяют штурвал с рулём корабля?

К чести офицера, его не перекосило от слова «верёвки», и он лишь сухо уточнил:

- Штуртросы?

- Да, они самые. – Настя вытащила из-за пояса мёртвого стражника тяжёлый абордажный тесак, рукоятью вперёд протянула моряку: - Поищите их, сломайте по возможности.

- А вы?

- Найдём, чем себя занять, сеньор офицер, – заверила агент.

Дронов тронул напарницу за плечо:

- Настя?

- Да?

- У меня идея. Тебе понравится.

- Да? – с другой интонацией повторила девушка.

- Будет взрыв.

- О-о! – Глаза агента заблестели.