Пассажиров и экипаж парохода сгоняли на правый борт, к которому абордажными крючьями был пришвартован пиратский парусник. Подавив вспышку гнева, Николай теперь внимательно следил за налётчиками – и смог оценить, насколько спешно они действуют, как заметно нервничают. Почти никто не пытался тут же вскрывать сумки и чемоданы, хватать женщин, выворачивать карманы пленников. Один коротышка-магрибец, лысый и усатый, попытался отобрать у Анастасии зонтик, однако девушка испустила сдавленный визг и вцепилась в зонт обеими руками, прижала к груди. Тут же рядом возник здоровяк, подпоясанный красным кушаком, рявкнул что-то усачу. Тот оставил зонт в покое и убежал, глухо ворча под нос. Великан, которого Дронов посчитал за боцмана или квартирмейстера, осклабился в жуткой ухмылке, потрепал Настю по щеке столь грубо, что девушка вскрикнула от боли, и тоже умчался прочь – наводить порядок где-то ещё. Майор порадовался про себя, что его напарница не вышла из образа, и не улыбнулась пирату в ответ – по части гнусных ухмылок Анастасия кому угодно дала бы фору.
- Я чую страх, - шепнула Дронову сыщица, потирая щёку. – От бандитов смердит как бы не сильней, чем от пассажиров.
- Капитан у них рисковый, - также вполголоса согласился Дронов. Из-за стоящего вокруг галдежа они могли не бояться, что их услышат. – Вышел на охоту в затишье. Сейчас, небось, его корабль тут единственный крейсирует. Зато цены на рабов в Аксуме должны быть самые высокие.
- Ну, меня-то в Аксум не повезут, - агент прищурилась. – Капитан, конечно, оставит меня себе, а потом, может, продаст в гарем кому-нибудь выше рангом. Вот тебя точно отправят копать руду. Я-то сбегу раньше, придётся потом ехать вглубь Африки, чтобы и тебя вытащить… Может, не ждать долго, зарезать капитана ночью и занять его место?
- Настя… - Дронов закрыл глаза и покачал головой. – Прекрати читать книжки этого итальянца.
Их оттеснили к фальшборту, и майор воспользовался этим, чтобы получше рассмотреть захвативший их корабль. «Пиратом» оказался небольшой винджаммер – парусник с металлическими мачтами и корпусом, какой любили использовать для перевозки зерна либо иных грузов, хранящихся долго. Отсутствие машин и угольных бункеров освобождало место под трюмы, да и уголь не требовалось покупать – а ветер ведь бесплатен. Формой корпуса корабль напоминал старинную шебеку – Дронов видел модель такой в Лондонском музее, куда их с Настей водила однажды подруга-англичанка. Вероятно, пираты некогда захватили судно Халифата и переделали под свои нужды. На носу парусника теперь стояла пушка, снятая со старого миноносца, на приподнятой корме – спаренное зенитное орудие. Питались они не от котлов, которых не было, а от баллонов со сжатым воздухом, и майор сразу взял это на заметку. Как и беспорядок, в котором баллоны хранились.
- А если серьёзно, - снова зашептала Анастасия, прижимаясь к Николаю и стискивая его локоть тонкими сильными пальцами, - то не делай глупостей, Коля. Понял?
- Понял, - на сей раз майор сумел подавить тяжкий вздох. Настя – не та девушка, о которой нужно заботиться, такой Николай её и полюбил. Однако бороться с воспитанием порой бывало сложно.
Внезапно с мачты парусника раздался крик. Слов Дронов не понял, но всё было ясно уже по тону – взволнованному, почти испуганному. Пираты засуетились пуще прежнего. Побросав часть добычи, они принялись загонять пленников на своё судно по двум абордажным мостикам.
- О, кажется, беднягам сегодня не повезло, - на губах Анастасии мелькнула тень её обычной злодейской усмешки.
Едва последние пленники очутились на палубе их корабля, пираты перерубили канаты абордажных крючьев, убрали мостики. Парусник поймал ветер и начал набирать скорость, оставляя опустевший пароходик позади. Теперь Николай смог увидеть, что же так напугало их пленителей. Всего-то белые паруса у горизонта, над которыми ещё и вилась слабая струйка дыма. Кто мог в Средиземном море использовать разом и парус, и машину? Для частной яхты далёкие мачты были слишком высокими. Стало быть, ответ напрашивался один – к ним спешил итальянский крейсер. Главным врагом итальянского флота последние сто лет были не флоты соседних держав, а судёнышки магрибских пиратов. Так что небогатые потомки римлян достигли высот в строительстве парусных и полупарусных боевых кораблей – они экономили топливо, им проще было подкрасться к пиратам, не выдавая себя дымом из труб. Что случилось и сейчас. На глазах Николая паруса исчезли, струйка дыма сделалась толще, чернее – военный корабль полностью перешёл на машинный ход.
- Вниз, вниз! – завопили пираты на том же ломанном французском. Пленных теперь толкали к палубному люку, ведущему в трюм. Николай не сопротивлялся, но старался держаться края толпы, и под палубу спустился одним из последних. Он успел разглядеть, как от силуэта крейсера вдали отрывается светлая точка, начинает расти, явно быстро приближаясь.