Одержимая, которая и так держала позицию из последних сил, стала шаг за шагом пятиться. Старейший, подумав было, что получил окончательное преимущество, усилил давление, уже не экономя силы. Из-за магических возмущений боя он не ощущал, что происходит со мной.

В этот момент произошло то, что едва не привело к фатальному результату. Защитившись от очередного удара, Альбиона сделала шаг назад и оступилась. Торопясь не упустить возможность, Старейший тут же ударил.

Альбиона выставила блок и попыталась закрыться клинком, однако враг был слишком быстр. От удара ее мотнуло. Клинок отлетел в сторону вместе с оторванной рукой.

Увидев, как Старейший покалечил Альбиону, я ощутил, как внутри меня разгорается ярость. Источник магии превратился в вулкан. Я был готов сделать свой ход.

— Тварь! — закричал я. — Альбиона, на пол!

Одержимая молча рухнула вниз, давая мне обзор. В это время на моей руке уже разгоралась искра настоящей магии.

— Что ты можешь? — фыркнул Старейший. — Жалкий маг. Настоящая сила у меня…

В этот момент я наконец ударил. Бордовый луч расчертил пространство, заливая округу кровавым светом. Именно так выглядела жертвенная магия.

— Что ты делаешь? — усмехнулся Старейший.

Магия ударила в его покров Злобы. Старейший, обладавший запредельной скоростью, мог бы увернуться. Однако зачем, если Покров идеален в защите от магии?

В следующий момент произошло то, что стало неожиданностью для всех. Озарив зал кровавым светом, луч ударил в Старейшего. Еще один миг его Покров держался… а потом мой удар пробил его.

— Как… — успел только вскрикнуть Старейший.

В следующее мгновение жертвенная магия добралась до плоти. Ей было не важно, что цель пропитана Злобой, а тело Старейшего имеет колоссальное сопротивление. Магия, которую я применил ценой своего Дара, не знала преград.

По залу эхом прокатился оборвавшийся крик Старейшего. В один миг страшный враг был поражен. Казалось, это было легко, но такая победа далась мне страшной ценой.

Я выдохнул. Прислушавшись себе, я понял, что воспламенение источника уже вошло в полную силу. Сейчас еще можно было попытаться погасить его, сохранив половину своих сил, но со смертью Старейшего ничего не закончилось.

По пространству словно прошла невидимая волна. Повернув голову, я увидел, что княжна скрылась в магическом пламени источника. Однако вопреки всем законам, ее тело не испепелило, но произошло нечто странное.

Разрыв в пространстве опустился вниз, зависнув прямо над заклинательным залом. Луч, уходящий высоко в небо, видоизменился, превратившись скорее в сияющий коридор.

Подняв голову, я увидел, что разрыв в небе достиг пугающих размеров. Более того, он опустился вниз. При этом стены зала стали короче. Словно пространство превратилось в подвижную материю, которой можно было играть, как пожелаешь.

Альбиона, несмотря на потерю руки, действовала быстро. Схватив Джефферсона, она одним ударом повалила его на землю. После этого Одержимая выдернула Арину из-под основания светового коридора.

— Нет! — закричал Джефферсон. — Если вы остановите ритуал, то нам всем конец! Катаклизм уничтожит весь материк!

— Что ты имеешь в виду, предатель? — нахмурился я.

Я мельком осмотрел Арину. Княжна, похоже, и правда была опоена наркотиком. Замерев, она стояла с открытыми глазами. Тем временем Альбиона уже схватила Джефферсона за волосы, прижав головой к полу и заставляя говорить.

— Ритуал накопил колоссальный запас энергии, — заверещал он. — Если эта энергия не будет потрачена на задуманное, то она просто высвободится в окружающую среду! Нас всех испепелит! Произойдет Третий удар!

Бой, попытки выжить и аховое состояние источника так озаботили меня, что мне было не до чужих проблем. Однако сейчас я не мог не признать логику слов Джефферсона.

— Если ты такой умный, то зачем предал нас и допустил все это? — не выдержал я.

Однако ответ меня немного удивил.

— Я хотел прервать ритуал сам! — произнес Джефферсон. — Я отравил княжну и готов был убить ее, когда гость займет ее тело!

Невольно я застыл, анализируя слова аристократа. Неужели он не лгал?

— А зачем подослал убийцу ко мне? — спросил я.

Джефферсон явно не ожидал, что я знал, но все же ответил почти без паузы.

— Чтобы исключить возможность использовать тебя в ритуале, — произнес он. — Убить тебя не получилось, но Старейший сам отказался от планов похищения.

По моему жесту Альбиона ослабила хватку, позволяя ему продолжить рассказывать.

— Я давал княжне сложносоставной яд, — затараторил он, опасливо косясь на столб света. — Часть перед экспедицией и вторую сейчас. Через несколько часов она умрет.