Прошло несколько тяжких секунд, за которые победитель не был выявлен. Обменявшись особенно сильными ударами, враги отпрянули друг от друга. На первый взгляд, за ними сохранялся паритет, но через едва работающую связь я ощущал, что для моей подручной так легко это не обошлось. Она получила рану.

«Черт!» — мысленно ругнулся я.

То, что Одержимая будет уступать куда более опытному Старейшему, легко было догадаться. Наоборот, было чудом, что она держится на равных хотя бы сейчас. Но что мне теперь делать? Магия фактически перестала работать!

Возможно не видя во мне угрозы, Старейший решил меня взять живьем, а потому сконцентрировал свои усилия на Одержимой. Они вновь сошлись в стычке. Я же лихорадочно искал варианты действий.

Краем глаза я увидел, как Джефферсон ведет княжну к заключенному в центре зала магическому источнику. Был вариант попытаться помешать ему, но как? Драться голыми руками?

В этот момент я через связь ощутил боль Альбионы. В очередном столкновении со Старейшим она получила рану в бок. Пока что это не повлияло на ее способность бороться, но сама тенденция была негативной.

Глядя на Старейшего, обратившегося в какого-то сказочного демона, я ощутил, как меня охватывают сомнения.

«Я должен что-то придумать! — мысленно воскликнул я. — Иначе мы здесь все погибнем!»

Вот только как бы я ни думал, не мог найти выхода из этой ситуации. То, на что я привык полагаться как на самого себя — магия — вдруг стало бесполезным. А надеяться, что Альбиона справится сама, было глупо и эгоистично.

«Выход есть, — произнес внутренний голос. — Только ты сам не хочешь вспоминать о нем, верно?»

Я похолодел от этой мысли. Выход действительно был, и однажды я уже применил его — в прошлой жизни, когда спас учителя ценой потери источника.

Осознание легло на душу тяжкой ношей. Новый мир, источник двойной силы, будущее без границ… Неужели судьба решила повторить тот жестокий урок и вновь лишить меня всего?

— Нет, нет, нет… — я не сразу заметил, что повторяю одно и то же слово.

Однако несмотря на отрицание, мысль угнездилась и уже не выходила из сознания. И каждая секунда лишь усиливала необходимость принять решение.

Новый импульс от Альбионы привлек мое внимание. Повернувшись, я увидел, что Одержимая получила новое ранение.

«Если я ничего не сделаю, она неминуемо погибнет, — подумал я. — Погибнет, просто сражаясь за меня».

Наверное, если бы речь шла только о моей судьбе, я бы не отказался от магии даже ценой своей жизни. Смешно, но даже жизнь княжны меня не особо беспокоила — и она, и прочие оказались здесь не по моей вине. Каждый из них изначально ввязался в эту игру из-за своих личных мотивов и теперь пожинал плоды.

Но Альбиона пошла сюда, чтобы защищать мою жизнь. Невольно я ощутил ответственность, от которой не смог отказаться.

«Черт! — мысленно выругался я. — Это точно насмешка судьбы!».

И все же я уже приступил к тому, чего так не хотел.

Чтобы я смог применить магию рядом с полыхающим ритуалом, способным разрушить защитный барьер мира, был только один вариант — разжечь магию до такой мощи, что она пересилит это. Разжечь ценой своего источника.

Пока я думал об этом, мысленно уже выполнял нужный порядок действий. Обратившись к источнику, я закрыл его, не давая испускать энергию по каналам. Сразу после этого я начал мысленно сжимать его, повышая давление магии. Едва я начал это делать, как пришла боль. Еще бы, ведь я сознательно разрушал свою магию.

В теле начал нарастать жар. Пока это происходило, я следил за ситуацией. Благо, Альбиона продолжала выигрывать секунду за секундой. В это время Джефферсон подвел княжну прямо к месту ритуала и начал давать ей какие-то эликсиры. Девушка не сопротивлялась, возможно, изначально накачанная наркотиком или еще какой отравой.

«Сейчас мне надо сконцентрироваться на Старейшем, — подумал я. — Пока он боеспособен, не даст мне вмешаться в ритуал».

Враг словно ощутил мое внимание.

— Ты уже чуешь поражение, чужак, — холодно рассмеялся он. — Еще немного, и твоя служка будет убита! Ты станешь моим подарком новым хозяевам этого мира!

С двойным рвением он кинулся на Альбиону. Одержимая уже не контратаковала, лишь сдерживая его удары. Оба наполненные Злобой, они сражались на сверхъестественных скоростях.

«Еще немного, — обратился я к Одержимой. — Продержись еще чуть-чуть!»

В этот момент с магическим источником произошли резкие перемены. Меня словно окатило жаром, а уровень магии начал резко расти. Началась первая фаза «розжига». Сейчас я еще мог повернуть процесс вспять и сохранить свою магию… но я молча продолжал разрушать сам себя.

Уровень магии скакнул еще сильнее. Я понял, что еще пара секунд, и придет время действовать.

«Альбиона, — обратился я к Одержимой. — Начинай отступать ко мне».