Происхождение реки объясняется легендой о борьбе между Сатаной и Богом: в начале сотворения мира, когда Бог изгнал Дьявола с небес, тот упал на землю, и на том месте потекла огненная река. По Божьему велению с поверхности земли река провалилась под нее. Через воду проложен путь к раю – натянутый волос, по которому пройдет только безгрешная душа.

Согласно языческим представлениям об устройстве вселенной, помимо реки существовал еще один путь, связывающий миры, – древо. Древние славяне верили, что Мировое древо – временное пристанище для души перед переходом на тот свет. Отсюда обычай привязывать к ветвям могильных деревьев ленты или веревки, чтобы душе легче было вскарабкаться вверх.

Ирий

В славянской мифологии Ирий занимает особое место и представляет собой аналог райского сада, созданный Сварогом. В его центре растет Мировое древо – чаще всего дуб, береза или яблоня. Подле древа обитают души умерших, цветут молодильные яблони и поют прекрасные птицы. В ветвях вьют гнезда райские птицы с человеческими лицами – алконосты. Благодаря воцарившейся гармонии век кажется мгновением, и души умерших без тревог проводят там отведенный срок.

Согласно первоначальному смыслу, слова «Ирий», «Ирей» или «Вырей» трактуются как «мифический край, где зимуют перелетные птицы» (в переводе с индоевропейского языка «iur» – «водоем», «море»). Подобный перевод согласуется с представлением древних славян о мифическом происхождении вод.

В восточнославянской мифологии Ирий находится на западе или юго-востоке в теплых водах. Первое упоминание об Ирии зафиксировано в записях Владимира Мономаха (1096 год): «И сему мы удивляемся, как птицы небесные из ирья идут». Представление Ирия как того света связано с временем зимовки птиц и змей, которые воплощают души умерших.

Змеи ползут в Ирий по деревьям, а птицы опускаются с небес. В некоторых представлениях Ирий разделяется на птичий и змеиный. В день встречи весны, Со́роки (в христианском календаре – день Сорока́ мучеников), 9 (22) марта, птицы возвращаются из Ирия и приносят новую жизнь. По древним представлениям, осенью журавли уносят в Ирий грешные души, а весной аисты приносят оттуда души невинных детей, чтобы те переродились летом.

На Сорок принято выпекать из ржаной муки первых весенних птиц – жаворонков. Поутру женщины ставили в печь 40 соломенных гнезд и в каждое клали кусочек теста. Позже дети забирали «созревших» жаворонков, сажали на возвышенность и, собравшись вокруг, заклинали: «Жаворонки, прилетите, студену зиму унесите, теплу весну принесите: зима нам надоела, весь хлеб у нас посла!»

С начала времен Ирий отпирался ключами, доверенными Сварогом ворону. Только громкое карканье беспокоило людские души, которые желали обрести покой. Тогда бог наказал отдать ключи ласточке, но хитрый ворон обманул его и оставил один ключ при себе. Когда же бог узнал об этом, в наказание обрек ворон клевать мертвечину.

Считается, что бог стал делить птиц на добрых и злых, позволяя добрым возвращаться зимой к ветвям Мирового древа и радовать пением богов и души умерших. Летом птицы возвращаются на землю, принося тепло весны. Только ворон, обманом заполучивший ключ от Ирия, тайком прилетает к источнику живой и мертвой воды.

Ад и рай

Представление славян о рае сложилось под влиянием христианской мысли. В период язычества ад и рай не имели деления и носили единое название – Ирий, обозначавший потусторонний мир в целом. В архаичных верованиях ад и рай территориально не разделялись, а души сосуществовали друг с другом. Место пребывания душ у разных народов менялось – Ирий оказывался то за морем, то на небе, то на отдельном острове.

Куда попадает душа, зависело от поведения умершего при жизни – в данном аспекте языческое представление и христианская мысль совпали. В первую очередь это говорит о понимании древних славян ответственности каждого человека за совершенное перед божественной силой.

Ирий мог разделяться на уровни. К примеру, согласно сербским верованиям, души обитали на небесах, а уровни между раем и адом разделяла бескрайняя стена. Лучший, утопающий в цветах участок занимал рай; место, лишенное всякого света и переполненное кипящим дегтем, – ад.

Также встречалось привычное для христианской мысли деление ада и рая на небесное и подземное царства. В мифологии Боснии рай находился на небе, под землей – ад. Синонимичное слово «преисподняя» олицетворяло представление славян о мире для грешников, находящемся под землей.