- Прощайте, сударыня, - усмехнулся Алексей, поднося к губам ее руку.

Горячие губы обожгли тыльную сторону кисти, вызвав дрожь во всем теле от корней волос до кончиков ногтей. Аня смотрела ему вслед не в силах поверить, что он только что перечеркнул все ее радужные надежды одним единственным словом.

Воронцов вышел из кабинета Никиты Александровича, ни разу не оглянувшись. Внешне Алексей был абсолютно спокоен, хотя в душе у него все просто кипело от едва сдерживаемого гнева. И все-таки она отказала ему! Вчера он решил, что это просто каприз, но, как показало сегодняшнее утро, он ошибся. Чего она ждет, что он будет вместе с этими глупцами изображать из себя влюбленного идиота? Этого не будет никогда! В свете найдется немало девиц, которые почли бы за честь, сделай он им предложение.

С такими мыслями Алексей вышел из дома Строгановых. Сегодня бал давали его родители. И, бесспорно, Строгановы, как друзья семьи, были приглашены. При мысли, что ему снова придется весь вечер лицезреть Анну в обществе ее поклонников, Воронцов готов был завыть. «Не буду замечать ее!» - дал он себе слово. О том, чтобы не появиться, не могло быть и речи. Матушка так долго готовилась к этому событию, и огорчать ее не хотелось. К тому же есть масса способов отвлечься. Однако на деле следовать выбранной линии поведения оказалось куда сложнее, чем предполагалось. Анна действительно прибыла вместе с братом Андреем. Немного позже появились и их родители барон и баронесса Строгановы. При встрече девушка сухо кивнула ему и ослепительно улыбнулась его младшему брату. Чего-чего, а этого Алексей никак не ожидал. У него с Андреем разница в возрасте была всего в два года и, заметив очевидное внимание со стороны младшего братца к интересующей его особе, он в полной мере испытал на себе такое сильное чувство, как ревность. Мрачно наблюдая как эти двое, по всей видимости, быстро нашли общий язык, Алексей допивал третий бокал шампанского. А уж когда Анна и Андрей закружились в вихре вальса, Воронцов готов был поговорить с младшеньким по-мужски.

Заметив его состояние, Андрей Строганов подошел с очередным фужером игристого напитка. Протянув его другу, он усмехнулся - слишком уж явно на лице Алексея проступали испытываемые им чувства.

- Ты ничего не забыл, друг мой? – спросил Андрей.

- Не пойму, о чем ты? – зло процедил Воронцов, не отрывая взгляда от танцующей пары.

- Пари! - ухмыльнулся Андрей.

Он понимал, что в этот момент отдает в руки Алексея козырную карту, но, зная о детской влюбленности сестры, совершенно искренне полагал, что действует в интересах обоих.

- Пари?! – понимающая улыбка появилась на его лице, - Ну, что ж, слово я держу всегда.

- Только, я тебя умоляю, не перепутай окно спальни Анны с моим, - пошутил Андрей.

Окончания вечера Алексей дождался с трудом. Он ускользнул из дома, как только Строгановы распрощались с его родителями. Стоя в саду под окнами их особняка, он ждал, когда погаснет свеча в спальне у Анны.

Аня не подала виду, что она разочарована поведением Алексея, но в душе остался неприятный осадок. Он словно не замечал ее. Ни разу не пригласил и, по всей видимости, потерял к ней всякий интерес.

Стоя перед зеркалом, она вытащила все шпильки, удерживающие прическу и, взяв расческу, принялась расчесывать густые пряди. Покончив с этим занятием, она задула свечу и нырнула в постель. Сон уже почти сморил ее, когда со стороны окна ей послышался какой-то странный звук, будто кто-то пытается открыть его. Забившись в угол кровати, она прислушалась. Снова раздался шорох. Когда же рама практически бесшумно распахнулась, и кто-то мягко спрыгнул на пол с подоконника, она уже готова была завизжать от ужаса. Едва она открыла рот, чтобы закричать, как тень от окна метнулась к ней и большая мужская ладонь зажала ее рот.

- Тише, это я, - прошептал Воронцов.

Она узнала его голос. Но что он делает в ее спальне поздней ночью?

Алексей убрал руку, давая ей возможность вдохнуть.

- Алексей Васильевич, Вы с ума сошли?! - прошипела она как рассерженная кошка, - Уходите немедленно! Что будет, если Вас застанут здесь?!

Алексей усмехнулся, обняв ее за тонкую талию, притянул к себе и впился в ее губы поцелуем. Аня сначала пыталась оттолкнуть его, но… Она так долго ждала этого, мечтала о том, чтобы он поцеловал ее, что ее руки вместо того, чтобы отталкивать, обвились вокруг его шеи. Она приоткрыла губы, позволяя ему сделать этот поцелуй еще более глубоким, интимным. Когда он оторвался от нее, оба тяжело дышали. Ее губы припухли и алели на бледном лице, что было заметно даже в призрачном свете луны, проникающем в комнату через окно.

- Уходи, - пошептала она.

- Поздно, - ответил Воронцов, устремив взгляд куда-то поверх ее плеча.

Аня обернулась и с ужасом уставилась на брата, стоящего в дверях, привалившись плечом к косяку.