- Рада нашей встрече, - улыбнулась Аня, стрельнув кокетливым взглядом из под длинных ресниц.

- Вы так изменились, признаться, я и сейчас не могу поверить, что это Вы, - ответил Алексей, поднося к губам затянутую в шелк изящную ручку Зазвучавшая мелодия мазурки побудила Воронцова пригласить даму на танец.

- Алексей Васильевич, увы! Боюсь, сегодня мне не придется с Вами танцевать, - усмехнулась девушка, вкладывая свою ладонь в руку молодого человека, которому она обещала этот танец.

Алексей остался стоять рядом с Андреем, ревниво следя глазами за более удачливым соперником.

- Могли бы и предупредить, Андрей Никитич, - недовольно проворчал он, поворачиваясь к другу детства.

- Полно Вам, Алексей Васильевич, неужто Аннушку не узнали? – ехидно осведомился Строганов, - Кажется, Вы не произвели на нее ожидаемого впечатления?

- Ты в самом деле думаешь, что я так легко сдамся? – усмехнулся Алексей.

- Вот уж не думал, что тебя заинтересует юная девица на выданье! Или ты собрался семьей обзавестись, друг мой? – уже более серьезным тоном спросил Андрей.

Воронцов вздрогнул. Жениться он не собирался, но ведь и девушка, которая произвела на него столь сильное впечатление, не малознакомая девица, а сестра лучшего друга.

- Когда-то все ж придется, - задумчиво ответил Алексей, - Почему бы и не сейчас?

- Неужто в самом деле будешь просить ее руки? – удивленно приподнял бровь Строганов.

«Когда я вырасту и стану красавицей, Вы, Алексей Васильевич, будете умолять меня выйти за Вас замуж, а я… я откажу Вам, вот!» всплыли в его голове слова, сказанные девять лет назад маленькой девочкой в весеннем саду усадьбы Воронцовых.

- Не думаю, что твой батюшка будет против, - ответил Алексей.

- Батюшка-то, может, и не будет, - заметил Андрей, - Но вот Анечка…, - он кивнул в сторону окруживших ее со всех сторон молодых щеголей, - У нее богатый выбор.

Добиваться внимания женщины Воронцов не привык. Скорее, наоборот, именно барышни пускались на всевозможные ухищрения, чтобы он обратил на них свой взор. Сейчас же, стоя в некотором отдалении от предмета своего восхищения, Алексей в раздражении наблюдал, как вниманием понравившейся ему особы пытаются завладеть сразу несколько поклонников. Кто-то поднял случайно оброненный ею веер, другой уже спешит к ней с бокалом шампанского, третий пытается развеселить, рассказывая, очевидно, какой-то забавный случай. Нет, он не собирается прыгать перед ней, как дрессированная обезьянка, он просто завтра с утра приедет к ее отцу и попросит ее руки.

Приняв такое решение, Алексей успокоился. Барон Строганов ему не откажет. Как-никак он старший сын и наследник светлейшего князя Воронцова, к тому же отец и Никита Александрович друзья с самой юности, так что у него есть все основания полагать, что он получит согласие.

Анечка беззаботно смеялась над очередной шуткой одного из ее поклонников, когда случайно перехватила пристальный взгляд Алексея, устремленный на нее. Ее душа ликовала. Он ее заметил, и явно проявил к ней интерес, а это значит, что теперь они смогут видеться довольно часто, коль она смогла заинтересовать его. Она уже предвкушала всеобщую зависть подруг, если сам Воронцов будет уделять ей внимание, а еще лучше сопровождать ее. О да, этот сезон поистине обещал стать для нее незабываемым. Вечер плавно подходил к своему завершению. Вернее было бы сказать, не вечер, а ночь. В четыре часа утра объявили последний танец. И снова зазвучали чувственные аккорды вальса. Аня уже собиралась подарить этот танец одному робкому юноше, который провел подле нее весь вечер и мило краснел всякий раз, стоило ей обратить на него свой взгляд, когда перед ней неожиданно появился Алексей.

- Вы позволите? - улыбнулся он молодому человеку, - На правах старинного друга семьи…

Опустив глаза, чтобы не выдать светящейся в них радости, Аннушка вложила свою ладонь вего большую и теплую.

Ощутив его руку на своей талии, она глубоко вздохнула, чтобы справиться с нахлынувшими на нее чувствами. Все тело словно плавилось в какой-то жаркой истоме, а стоило ей поднять глаза на уровень его подбородка и посмотреть на его красиво очерченные губы, как дыхание сбилось с ритма, во рту пересохло, и захотелось с непреодолимой силой прижаться к его груди, ощутить под своей ладонью упругость рельефных мышц. Словно почувствовав ее состояние, Алексей усмехнулся и привлек ее к себе еще ближе, так что ее взволнованно вздымающаяся грудь практически касалась лацкана его двубортного сюртука.

Взгляды встретились. Воронцов уже больше не улыбался. Желание прижаться к этим нежным мягким губам в обжигающем поцелуе сводило с ума. Он чувствовал, как каждая мышца в его теле напряглась от желания обладать ею, сделать своей, заявить на нее свои права самым древним способом.