Пролог

с. Покровское, 1820 г.

Солнечный майский день начался с суеты и приготовлений к празднеству. Старшему сыну Василия Андреевича, Алексею, сегодня исполнялось пятнадцать лет. Гости начали съезжаться в усадьбу Воронцовых накануне. Вчера приехали Строгановы. Алексей и Андрей не виделись почти целый год. Оба были рады встрече. Приблизительно одного возраста, мальчишки имели много общего. Так же, как и их отцам в свое время, им не чужды были проказы и шалости. Но сейчас, на пороге взросления, они пытались выглядеть взрослыми и рассудительными.

Алексея посетило первое в его жизни чувство. Объектом его внимания стала миловидная семнадцатилетняя горничная Машенька. Толстая русая коса, очаровательные ямочки на пухлых щечках, небесно-голубые глаза сводили с ума. Каждый раз он краснел и терялся в ее присутствии. Девица весело хихикала и вовсю кокетничала с ним, строя юному княжичу глазки из-под длинных темных ресниц.

Сегодня утром, застав свою первую любовь в объятьях лучшего друга Андрея, Алексей почувствовал болезненный укол ревности. Парочка с упоением целовалась в темном углу галереи, не замечая ничего и никого вокруг. Радужное с утра настроение в один миг было испорчено. Резко развернувшись, он устремился прочь из дома. Ноги сами понесли в сад. Там имелся уединенный уголок, который так любила его мать. Ничего не радовало. Ни буйное цветение яблонь, распространявших в воздухе тонкий аромат, ни ленивое гудение пчел, ни изумрудная зелень травы под ногами. Дойдя до мраморной скамейки, Алексей плюхнулся на нее, мрачно уставившись в пространство и вытянув длинные ноги. Мысли о ветрености и непостоянстве женского пола не давали покоя. Он так задумался, что не услышал, как тихо ступая к нему подошла девочка лет девяти.

Темные каштановые локоны были собраны в хвост, завязанный огромным белым бантом. Зеленые глаза, опушенные густыми темными ресницами, взирали на него в немом восхищении. Боясь потревожить лирическое одиночество своего кумира, Аня тихонько взобралась на скамью и уселась на самом дальнем конце, продолжая неотрывно следить за ним глазами. Изпод белого шелкового платьица выглядывали изящные белые туфельки, на которых уже остались следы от зеленой травы. «Какой же он красивый - вздохнула девочка - и такой грустный, а ведь у него сегодня день рождения!». Осмелев, она придвинулась немного ближе.

Алексей заметил нарушительницу его уединения и недовольно скривился. Опять эта девчонка. Со вчерашнего вечера ходит за ним попятам, как хвостик.

- Чего тебе?! – довольно нелюбезно бросил он.

- Я п-п-просто хотела посидеть немного рядом. Я не помешаю, честное слово! - широко распахнула она свои глаза цвета весенней зелени.

- Ладно, сиди, - вздохнул юноша.

- Алексей Васильевич, - Аня решилась задать самый главный вопрос в своей жизни, - Как Вы считаете, когда я вырасту, мы с Вами могли бы пожениться?

Затаив дыхание, она ждала его ответа. Маленькое сердечко колотилось быстро-быстро, ведь от того, что он скажет сейчас, зависела вся ее жизнь, думала девочка.

Алексей повернулся в ее сторону. На красиво очерченных губах появилась злая усмешка.

- Мы?! Пожениться?! Ты вырасти сначала, пигалица! И вообще, я жениться не собираюсь, ни на тебе, ни на ком-нибудь еще!

- Ну почему? – голосом, дрожащим от сдерживаемых слез, спросила она.

- Мала ты еще, - ухмыльнулся Алексей.

- Но я ведь вырасту. Правда. И стану такой же красивой, как мама! – обиженно произнесла она.

- Даже когда ты вырастешь, ты мне не нужна, - ответил Воронцов и, поднявшись со скамейки гибким движением, зашагал в сторону дома.

Пухлая нижняя губа девочки задрожала, огромные глаза наполнились слезами, которые, словно бриллианты, катились по гладким нежным щечкам и падали прямо на белое шелковое платье, оставляя на нем мокрые пятна.

- Когда я вырасту и стану красавицей, Вы, Алексей Васильевич, будете умолять меня выйти за Вас замуж, а я… я откажу Вам, вот! – выкрикнула она ему вслед.

Алексей обернулся и рассмеялся.

- Ни одна женщина не заставит меня умолять ее об этом!

С этими словами он прибавил шагу и больше уже не оборачиваясь пошел дальше.

Аня горько расплакалась и обняла куклу, которую всюду носила с собой.

- Он еще пожалеет, - пообещала она самой себе.

Глава 1

Девять лет спустя.