Вечер был в разгаре. Пьяные танцы в исполнении «завидных холостяков» набирали обороты. И все эти немыслимые телодвижения были посвящены Василисе.

Блондинка знала свое дело, мило улыбалась, разливая спиртное по стаканам. Она поддерживала каждый разговор, шутила и где надо сочувствовала, будто действительно проникалась историями посетителей.

— Подлить? — Подошел мужик, работающий с Егозой.

Я молча протянул стакан и продолжил наблюдать за девушкой.

— Говорю прямо, не светит тебе ничего. — Наливая пенистое, произнес он.

— Я не за этим здесь, — смерил его грубым взглядом, пусть не думает, что мне по вкусу эта фурия.

— Будь по твоему, — вскинул руки вверх, — наверняка мне только показалось.

— Когда закрываетесь? — Окликнул подавальщика, когда тот уже уходил.

— До последнего клиента, — убил усатый.

— И как долго обычно они держатся?

— По-разному, бывало и до первых петухов, — улыбнулся он и двинулся к стойке.

До петухов, мать их. Не планировал я сегодня так задерживаться.

Смотрю на Егозу, буравлю взглядом, а та будто специально и глазом не ведет в мою сторону, этим самым говоря: «не достоин я ее внимания, лицом не вышел».

Эта мысль так взбесила меня, схватил бокал со стола и осушил его одним разом. В это время в заведение зашли еще двое. Эти не похожи на воздыхателей, да и помоложе они.

Увидев их, Василиса изменилась в лице. Еще пару секунд назад она весело болтала с беззубым поклонником, а сейчас злится.

Парочка вальяжно двинулась в сторону хозяина и подавальщицы, осматривая посетителей. Я откинулся на спинку стула и из-под густых бровей наблюдал за картиной. Они что-то бурно обсуждали, блондинка активно жестикулировала и не собиралась отступать, а один из этих «гостей» липко обсматривал ее с ног до головы.

Почему так чешутся кулаки?

Я поднял взгляд и попытался рассмотреть визитеров повнимательнее.

Где же я их раньше видел? Рожи такие знакомые.

Пока я вспоминал, хозяин достал мешочек золотых, не обращая внимания на уговоры Василисы, протянул его им.

Все стало на свои места. Это ручникИ. Собиратели. Их так в простонародье кличут. Ходят по заведениям, собирают ежемесячную плату за сохранность. Кто сопротивляется, тут же лишается места заработка, путем поджога. Схема нехитрая, но рабочая.

И тут я вспомнил, где видел их морды. Тугарина это люди. Заморского авторитета.

Эти халявщики уже и сюда добрались. Кощею не понравится. Но это позже. Необходимо разобраться с первой проблемой, все остальное потом.

Ручники с довольными рожами покинули здание, а я тем часом встал из-за стола и двинулся к хозяину.

— Не нужно было давать столько, они совсем обнаглели, — услышал обрывки разговора я.

— Теперь, мы можем поговорить? — Сделал максимально отстраненное лицо, хотя внутри все бурлило и кипело, после визита непрошенных гостей..

— Ты не видишь, я занята? — Фырчала упертая ослица.

— Если я начну его без твоего согласия, будет хреново одной тебе, — сел на табурет у стойки.

Василиса медленно развернулась ко мне и поставила руки в боки.

Вызов принят.

— Да что ты говоришь, — ее светлая бровь вскочила на лоб, — очень интересно послушать.

— Ладно, — повернулся к ней я, — как пожелаешь. Спрошу прямо — это ты золотом снабжаешь местный народ?

Две секунды. Мне хватило двух секунд, чтобы считать с ее лица всю правду. Но должен сказать, она умело справляется со своими эмоциями. Ведь кроме меня никто не заметил, как она стушевалась.

— Ха, — почти выплюнула она, — какой вздор. Откуда у бедной подавальщицы такие деньги?

Вопрос в самое яблочко. Именно это мне предстоит узнать.

— О чем это он, Василиса? — Непонимающе глазел хозяин заведения.

— Ну что, скажешь, откуда золото берешь? — Спокойным тоном поинтересовался я, ни к чему будить постояльцев, которые прямо сейчас тихо посапывали за столами.

— Нечего тут рассказывать. Приснилось ему что-то вот и несет здесь не пойми что, — судорожно схватила стакан с полки и начала его активно мусолить тряпкой.

Смотрю на нее, и уголки губ подрагивают. Но я держусь.

Такая самодостаточная… смотрит с высока, давая понять, что мне здесь не место. Я и сам это знаю. При любом другом раскладе меня бы тут не было. Но карты пали именно так. Король идет на даму.

— Шел бы ты отсюда! — Шипела, как гремучая змея.

Здесь в присутствии лишних ушей она никогда не расколится. Нужно быть умнее.

— Твоя взяла, — зарылся рукой в карман, доставая из него несколько золотых.

Со звоном бросил их в пустой стакан, выражая уважение хозяину, и вышел из заведения.

Глава 2

(Василиса)

Сердце колотилось, в ушах звенело. Меня раскусили.