Не стоит обещать кому-то помощь, если ты не готов потом ее оказать. Я так-то тоже чуть не сдох, пытаясь выдавить из Горганы хоть каплю магии. Да и с десятком зомби едва не надорвался. И если он не отплатит мне той же монетой, то…

— Хорошо. — выдал, наконец, Уман и протянул мне руку для рукопожатия. — В знак благодарности за помощь в бою и в надежде на будущее сотрудничество мой Караван поможет тебе вернуть дом. Но жертвовать своими людьми я не буду!

— И не придется. — ответил я, крепко сжав его ладонь. — Пока мы болтали, я уже придумал парочку идей.

— И каких же, господин некромант?

— Детали обсудим позже. А пока я хотел прояснить еще пару моментов.

Вопросы у меня действительно имелись, и мы обсудили их за кружкой трофейного эльфийского вина, от которого меня по неопытности знатно развезло. Но перед тем, как отправиться пускать слюни в свой шатер, я все-таки успел выяснить самое важное.

И в первую очередь я, конечно, поинтересовался знает ли Уман что-либо на счет Фила. Ведь помимо родителей мне не мешало бы найти и младшего братишку. Пусть из-за игр со временем тот уже практически и догнал меня по возрасту.

К сожалению, ничего конкретного мэлэх на этот счет сказать не смог. Да, до него доходили слухи, о некоем молодом воине, который нанимается разные отряды (а иногда и банды) и люто ненавидит нелюдей, но самому ему встречаться с ним не доводилось. Где его искать сейчас караванщик тоже не знал. Даже приблизительно. Но обещал навести справки в Заманске.

Хитрый жук! Так и хочет привязать меня к себе по пути в нужный ему город. Впрочем, от кооперации с Осознавшим пользу получу и я. Причем немалую. Как минимум, кто еще будет охранять мой пьяный сон по пути через кишащие тварями Дикие Земли? Ну и кто, как не коллега-маг, сможет поделиться драгоценными знаниями? Так что сотрудничество обещает быть продуктивным, и я выжму из него максимум пользы!

Глава 2

Уже на следующий день после заключения договора с Уманом мы подкорректировали маршрут и взяли курс на Дальний Крутолуг. Не по прямой — потому что тогда пришлось бы пересечь область, отмеченную на карте, как смертельно опасную — но закладывать совсем уж гигантский крюк тоже не пришлось. Черт его знает, что там скрывается в песках. Не мне — Освоившему — лезть на ежа голой жопой. Хотя с последним я усиленно пытался разобраться.

Во-первых, из разговоров с Уманом и перепалок с Некрономиконом, я выяснил, что серьезных препон при переходе со стадии на стадию быть не должно. Мол, накопил критическую массу знаний, опыта и Межмировой Энергии и добро пожаловать на следующий этап. Если, конечно, это не третья стадия, знаменующая переход на новую ступень. Там все сложнее.

Так почему же тогда такие сложности возникали у меня? Поразмыслив, я пришел к выводу, что это из-за эволюции. Теоретически, из-за утраты людьми Краеугольного Камня своей расы, я вообще не мог эволюционировать. Теоретически. На практике же я с этим уже справился, преодолев оказавшуюся у меня на пути преграду. Хотя не должен был. В общем, я предположил, что для меня эта «стенка» оказалась ослабленной, потому что она «раскидалась» на все остальные рубежи и барьеры.

Звучит несколько бредово, но ничего другого в голову пока не приходило.

Кстати, поинтересовался я у Умана и насчет эволюции. Мэлэх оказался более просвещенным на сей счет, нежели крутолужцы, и знал, что эволюционировать могут монстры, Трещины и даже заклинания с умениями. Подозревал, что способны на такое и разумные, но о Краеугольных камнях не слышал.

Просвещать его я не стал, потому что тогда пришлось бы объяснять откуда я это знаю, да и вообще возникла бы масса ненужных вопросов. К черту. И без того забот хватало.

Так что, чтобы не лезть на ежей и прочих монстров с обнаженными тылами, я усиленно тренировался, напитывая море души Межмировой Энергией. Авантюра с Горганой в этом плане заметно меня продвинула, и позже, в спокойной обстановке, я закрепил успех, вплотную подобравшись к завершению большого усиления души.

И уперся в баррикаду еще более мощную, чем все ранее встреченные. Мне ее сходу даже поцарапать не получилось, не то что прогнуть или сдвинуть с места. А ведь за ней скрывалась заветная ступень Осознавшего, открывавшая как минимум возможность получать токины с Трещин.

В общем, здесь требовался иной подход, и я уже знал, кто сможет дать мне подсказку. Если он еще, конечно, жив.