вместе с толпой взрослых шла наша подруга. Её, как обычно, нарядили в пышное розовое платье с воздушными рукавами-фонариками, светло-пшеничные волосы подобрали белоснежными бантами, а на крохотные ножки натянули дорогие лакированные туфли. Мне всегда казалось странным: зачем её так одевали родители, когда она шла гулять, где обязательно в чём-нибудь вымазывалась или даже рвала свою прекрасную одежду.

– Привет, – робко улыбнулась Диана. – Мама не отпускала гулять, пока не доделаю домашнее задание.

Старая добрая ложь. Она всегда прикрывала свои опоздания какими-то мелкими заботами, а на деле ей каждый раз приходилось сбегать из-под бдительного надзора престарелой няни. Ей запрещали с нами гулять, но тяга к приключениям и мелкому непослушанию перевешивала нежелание расстраивать родителей.

– Пошлите скорее в лес, – возбуждённо поторопила их Мари. И странный блеск отразился в её карих глазах.

Нам, как и другим детям, запрещали ходить в «лес» – так мы называли огромный парк в центре города. Не то чтобы мы могли там заблудиться или нарваться на стаю одичалых собак, – нет, это исключено. Родителей беспокоили другие люди. «Лес» являлся мистическим местом. В него стягивались со всего города не такие, как все: психически ненормальные, будь то самоубийцы или маньяки.

Плетясь позади подруг, я силилась закричать, чтобы мы туда не шли, чтобы повернули, пока не поздно, но мною словно управляли. Подобно немой марионетке, с трудом передвигая ноги, я с ужасом косилась на руку Мари, засунутую в карман. Ей нельзя помешать. Она проделывала это уже несчётное количество раз с одним и тем же обезумевшим выражением лица. А я неизменно оставалась безвольным зрителем. Не могла ни глаз закрыть, ни развернуться, ни убежать.

Мари и Диана остановились. Обе посмотрели на меня пустыми, безжизненными взглядами – им надоело не меньше моего играть в отрепетированной сценке. Но они тоже ничего не могли изменить.

Вот Мари вытащила руку из кармана. И я совсем не удивилась виду складного ножа в её крохотном детском кулаке. Лишь вздрогнула от щелчка, при котором выпрыгнуло лезвие. Падающие на его гладкую металлическую поверхность солнечные лучи игриво заскакали по всей длине, демонстрируя, с каким усердием подошли к заточке.

Внутри меня всё холодело.

Я так отчаянно хотела перестать видеть, что была готова разрыдаться только по этой причине. Но продолжала смотреть на пристально глядящую в ответ на меня Диану. Она не отвела своего взгляда даже тогда, когда Мари, вскинув руку, с лёгкостью вогнала остриё в плоть её шеи.