— Они прославились лишь своей храбростью! — отрезал он. Я припоминаю свои мысли о том, что он пьян и позорит свой мундир или, по крайней мере, часть его. — Они послушались приказа идиота. И погибли, хотя в этом и не было бесчестья. Но они позволили викингам изнасиловать свою страну, и в этом нет ни капли почета, Малдун!

Дружинники герцога Эссекского получили приказ не позволить викингам под предводительством Олафа Триггвасона разорить графство. Герцог увел свои силы с границы, чтобы навязать врагу генеральное сражение при Малдуне. Его войска героически сражались, но не смогли победить.

Воины герцога не выполнили свое задание. А в поражении нет чести.

— Что вы хотели сообщить нам, майор Боуэн? — спросил я.

Человек кашлянул. Прежде чем ответить, он огляделся по сторонам. Его глаза уже привыкли к мягкому свету моих бортовых огней.

Мои товарищи по Третьему батальону молчаливо прислушивались к нашему разговору. Для существа человеческих пропорций пятьдесят один неподвижный Боло должен был казаться скорее деталями ландшафта, а не созданием рук человека.

— Все считают, — начал Боуэн, — что Анцети технически отсталый народ. Что их раса утратила свои знания и что останки их науки не представляют угрозы человеческой армии.

Он провел рукой по юбке из кремнестали, защищающей мои гусеницы и катки:

— Никакой серьезной угрозы для тебя и твоих друзей, Малдун.

— Да, — отозвался я, потому что решил, что человек ответил бы... хотя не было никакой необходимости сообщать Боуэну, что мы уже все знали из официальных файлов брифинга.

— Я не верю, что Анцети выродились, — заявил Боуэн. — И я уверен, что они совсем не безграмотный народец. Трудно назвать невежественными дикарями тех, кто производит такие лазеры. Они добились плотности потока в десять раз большей, чем наши лучшие образцы, без всякого намека на источник энергии.

— У противника более нет звездного привода, — сказал я, делая вид, что это мое мнение, а не информация из файлов брифинга. Этот прием люди частенько используют, когда хотят выманить информацию у других людей.

— Чушь! — отрезал Боуэн. Его голос не походил на голос обычного человека и офицера. Нет, в его голосе звучала сила грозовой тучи, метающей в землю молнии, которой безразличен путь, которым она идет. — И ты этому веришь, Малдун? Где же твои хваленые мозги Боло Марк XXX?

Я был поражен.

— Такая информация имеется в брифинге, — ответил я, — и у меня нет оснований сомневаться в ее...

— Чушь! — повторил Боуэн.

Я промолчал.

Помолчав несколько секунд, ученый продолжил:

— Существует более чем 99-процентная вероятность, что Анцети уже начали укреплять свои передовые миры. Как они это делают, не имея звездного привода, а, Малдун?

Я пролистал свои базы данных.

— Разведка не сообщает об усилении гарнизонов, — ответил я, уже догадываясь, что на это ответит Боуэн. — Разведка не обнаружила никаких признаков, что техника либо персонал ввозится извне планет, на которых они уже базируются.

— Некоторые из этих планет всего лишь кучки камней, —  заявил Боуэн. В его голосе явственно слышно отвращение. Хочется верить, что это просто прием человеческой риторики, а не его мнение о моем интеллекте. — Анцети и их техника не из-под земли появляются, Малдун, их туда привезли. С вероятностью больше 99 процентов. Мы просто не знаем, как именно.

— Файлы брифинга неточны, — произнес я. Я говорю вслух, чтобы, показать человеку, что понял.

Они правят, а мы служим. Мы можем знать лишь одну истину, но коллоидные мозги верят в противоречащие друг другу теории, которые могут вовсе и не быть истинными. Пусть так.

Остается лишь один вопрос, на который мне не удается найти ответа, как бы я ни пробовал анализировать находящуюся в моем распоряжении информацию. Мне необходимо больше данных. Поэтому...

— Почему вы говорите это мне, майор Боуэн? — спросил я.

— Потому что я хочу, чтобы ты понял, — едва не взорвался человек, — что наука Анцети вовсе не уступает нашей, она просто другая. Например, звездные путешествия. Известно ли тебе, что каждая из колонизированных Анцети солнечных систем в какой-либо из точек истории Галактики пересекала траекторию другой системы, заселенной Анцети? Или будет пересекать!

Я снова просмотрел базы, данных. Конечно же у меня ешь эта информация, но я не подвергал ее анализу с такой точки зрения.

— Майор Боуэн, нет никаких указаний на то, что враг умеет перемещаться во времени, произнес я. — Не считая той информации, на которую вы ссылаетесь, конечно.