— Заговор был гораздо шире, чем считали тогда Высшие. Моргрейн — всего лишь инструмент в руках других, более древних и хитрых заговорщиков. Города Дрейл-Торн и Карх-Дун — теперь их прибежище.

Мелиэль вскинула голову, а Дофф сжал рукоять меча.

— Дроу и гномы? Как они связаны с этим?

Вейрон кивнул, его лицо оставалось непроницаемым.

— Дрейл-Торн — один из старейших городов дроу, где правят Великие Матери. Они плетут свою паутину, всегда оставаясь в тени событий, но я знаю, что именно там скрываются следы древнего соглашения, которое Высшие так и не смогли исполнить. Дроу знали больше, чем говорили. Теперь же многие из них находятся на грани внутреннего раскола: есть те, кто стремится восстановить баланс, и те, кто продолжает служить Тени.

Он на мгновение замолчал, словно пытаясь подобрать слова.

— Что касается Карх-Дуна, — продолжил Вейрон, — гномы всегда были хранителями старых знаний, но они также были втянуты в этот заговор. Именно в их подземных архивах хранятся какие-то из уцелевших фрагментов утраченного договора. Но… попасть туда будет непросто. Гномы не доверяют никому, и последние годы они стали ещё более замкнутыми, особенно после того, как часть их шахт обрушилась при странных обстоятельствах. Я уверен, что это было не случайно.

Гривен тяжело вздохнул.

— Эти места могут дать вам ответы, но вы должны быть осторожны. Дроу и гномы — гордые народы, и они не станут делиться своими тайнами с чужаками.

Мелиэль провела рукой по пряжке пояса, ощутив знакомое тепло артефакта.

— Значит, сначала Дрейл-Торн, — сказала она. — Если дроу знают правду, нам придётся узнать её… любой ценой.

Дофф слегка покачал головой, его мысли были далеко.

Вейрон шагнул вперёд, его губы изогнулись в едва заметной улыбке.

— В таком случае, я иду с Вами. Дофф знает дорогу, но она опасна, а я знаю пути, о которых не знают даже Матери.

Эльве, до этого молчавший, поднял взгляд, и его глаза вспыхнули лёгким светом.

— Будьте осторожны. Тьма дроу — не всегда то, чем кажется, а гномы — народ, который не прощает ошибок.

Мелиэль кивнула, глядя на друзей. Они знали, что путь будет долгим, но выбора у них не было.

Дофф сжал рукоять меча, его голос был спокоен, но твёрд:

— Тогда мы отправляемся туда. Пора и мне посетить родные края. Раздать старые долги, так сказать. Вейрон, я рад, что ты тоже сможешь вернуться домой.

Эльве подошёл ближе, его глаза пронизывали их насквозь.

— Вам снова придётся покинуть Лес, но помните — вы должны вернуться. Лес будет ждать вас.

* * *

Рассвет в Великом Лесу был необычайно тихим. Свет мягко пробивался сквозь густые кроны деревьев, наполняя воздух золотистым сиянием. Птицы, обычно оглашающие лес своими мелодиями, молчали, словно отдавая дань моменту. У самого края священной рощи собрались Мелиэль, Дофф, Гайя, Арна, Лайя, Гал и Вейрон.

Они завершали последние приготовления перед уходом. Лес, ставший для них убежищем, они покидали с тяжёлым сердцем. Каждый из них чувствовал, что оставляет здесь часть себя.

Мелиэль сидела на камне, внимательно перекладывая содержимое своей сумки. Её пальцы задержались на старом амулете, который когда-то принадлежал её матери. Это была одна из немногих вещей, связывающих её с прошлым. Дофф стоял неподалёку, молча наблюдая за ней. Его взгляд был тёплым, но задумчивым. Он понимал, что для Мелиэль этот момент значил больше, чем просто начало нового путешествия.

— Всё готово, — громко объявил Гал, натягивая ремни на рюкзаке. — Но знаете, я всё ещё не понимаю, зачем мы вообще оставляем это место. Здесь, по крайней мере, нас принимают.

Гайя хмыкнула, проверяя свой колчан со стрелами.

— Если бы мы оставались там, где нас принимают, Гал, мы бы никогда не сняли проклятие с Леса.

Лайя, сидевшая чуть в стороне с книгой в руках, добавила:

— И если мы не уйдём сейчас, Моргрейн и его заговорщики могут опередить нас.

Дофф кивнул, его голос звучал уверенно:

— Мы знаем, что делать. Мы отправимся в Дрейл-Торн и Карх-Дун. В этих местах кроются ответы, которые нам нужны. Остальное уже не имеет значения.

Мелиэль встала, пристально глядя на своих друзей.

— У Леса теперь есть защита. Эльве и наш народ позаботятся о том, чтобы никто больше не смог принести сюда тьму. А наша задача — найти тех, кто за этим стоял, и разобраться, как восстановить равновесие.

Её слова наполнили друзей решимостью. Каждый знал: путь будет опасным, но отступать нельзя.

К полудню они собрались у Врат — тех самых, что теперь служили связующим звеном между Великим Лесом и внешним миром. Эльве и Ниэви пришли проводить их. Эльве, как всегда был серьёзен, его голос был полон мудрости.