Великий Лес простирался до самого горизонта, словно бескрайнее зелёное море. На одном из холмов, возвышавшихся над этой вечной зеленью, неподвижно, словно статуя, лежала Пантера Ниэви, Знающая, и изредка поглядывала вдаль. Сегодня ей, как и каждый год в это время, предстояла встреча с Высшим. Однако, в отличие от предыдущих 10 лет, Высший задерживался.

Отец и дочь двигались по извилистой, слегка заросшей тропе. Высокий, стройный эльф с длинными серебристыми волосами, собранными в нетугой хвост, шагал уверенно, сдержанно, его посох легко касался земли, отгоняя с пути высокие травы и цепкие ветви кустарников. Лёгкие морщины на его лице говорили о прожитых годах, а в синих глазах отражалась мудрость, накопленная веками.

Рядом с ним ступала юная эльфийка, её мягкий шаг едва слышно нарушал тишину леса. Длинные рыже-шоколадные волосы выбивались из слегка растрёпанной косы, падая на плечи лёгкой волной. В зелёных глазах светилась страсть к приключениям и ожидание, присущие её возрасту, когда мир кажется огромным и полным тайн.

Они шли молча, но между ними словно звучал неслышный диалог — поток вопросов и ответов, которые витали в воздухе, невидимыми нитями связывая их друг с другом.

— Мелиэль, помни: путь Высшего — это не сила, — тихо произнёс Эльве, не глядя на дочь.

— А что тогда? — она приподняла бровь, не скрывая удивления.

— Понимание. Ты должна научиться слышать Лес, — Эльве сделал паузу, будто подбирая слова. — Сила без знания разрушает, а не защищает.

Мелиэль остановилась, глядя в его лицо, словно пытаясь найти ответ.

— Значит, дело не в победах? — её голос стал тише.

Эльве слегка улыбнулся.

— Победа — это следствие. Главное — слушать и быть в гармонии. Тогда Лес сам направит тебя.

Мелиэль посмотрела на отца с таким выражением, как будто ощутила себя крохотным деревцем среди великанов мэллорнов.

— Это сложно, — сказала она тихо. — Я всегда думала, что если я стану сильной, мне откроется всё. А теперь ты говоришь, что сила — это не главное.

— Сила без знания может легко обернуться против того, кто ею владеет, — мягко произнёс Эльве. — Лес мудр, и он слышит твоё сердце. Когда ты научишься быть в гармонии с ним, ты поймёшь, что значит быть Высшим. Ты не должна быть как я или как кто-то ещё. Ты должна быть собой, Мелиэль. Найти свою особенность, своё предназначение.

Мелиэль снова задумалась. Её глаза сверкнули решимостью, она поняла, что путь только начинается, а впереди её ждёт гораздо больше, чем она могла себе представить.

— Мне нужно стать… собой? — повторила она, словно проверяя, правильно ли поняла его слова.

— Да, — ответил Эльве с лёгкой улыбкой и искренним уважением. — Тебе нужно научиться быть верной себе и тем знаниям, которые ты откроешь в себе и в Лесу. Это и будет твоей силой.

Мелиэль чувствовала, как её грудь наполняет предвкушение. Она понимала, что её путешествие только начинается, и что путь Высшего — это не только сражения, но и открытия, которые требуют много больше, чем просто сила.

Лежащая на холме Знающая наконец увидела фигуры, медленно приближающиеся по извилистой тропе. Эльве-Высший шагал вперёд, опираясь на длинный посох, а рядом с ним шла уже почти девушка. Её фигура была хрупкой, движения — почти неуловимыми, но взгляд искрился живым любопытством. В её осанке читалась врождённая гордость.

— Здравствуй, Ниэви, — проговорил Эльве, остановившись у подножия холма. — Прости, я опоздал.

Пантера медленно подняла голову, её зелёные глаза блеснули в лучах закатного солнца.

— ВЫ опоздали, Эльве, — лениво протянула она, её голос прозвучал как шелест листвы.

Эльве был непривычно серьёзен.

— Прости, действительно, мы. Позволь тебе представить мою дочь, Мелиэль. Её ждёт нелёгкий путь. Я прошу тебя обучить её всему, что знаешь, о лесе, зверях, о жизни и выживании.

Мелиэль сделала шаг вперёд. Её большие глаза с восхищением смотрели на громадную пантеру.

— Мне уже шесть, — громко заявила она, словно читая немой вопрос в глазах Ниэви.

Пантера не ответила. Она внимательно разглядывала юную девушку, словно оценивая.

— Посмотрим, чему ты готова учиться, дитя, — наконец произнесла она. — Но помни: Лес не терпит слабых.

Прошло десять лет, и за этот период Лес стал для Мелиэль не просто домом, но и частью её сущности. Под руководством наставницы Ниэви она постигала мудрость Великого Леса — с каждым шагом её поступь становилась легче, взмахи клинка — увереннее, а дух — крепче.