Покинув архив, друзья направились обратно в гостиницу. Город жил своей обычной жизнью, за окнами гостиницы мерцали огни, слышался приглушённый гул улиц, и всё это казалось таким далёким от тех забот, что теперь заполняли её мысли. Мелиэль стояла на балконе, опираясь на каменные перила, и наблюдала, как ветер треплет пламя фонарей, будто пытаясь стереть их свет с улиц. Её взгляд был устремлён вдаль, туда, где ночная тьма скрывала тайны, которым им только предстояло раскрыть.

Дофф наблюдал за ней какое-то время, прежде чем подойти ближе. Его шаги были бесшумны, и лишь лёгкое прикосновение руки к её плечу заставило Мелиэль обернуться. Она не удивилась — казалось, он всегда находился рядом в нужный момент.

— Ты выглядишь усталой, — тихо сказал он, прислонившись к перилам рядом с ней.

Мелиэль попыталась улыбнуться, но в её глазах тлела печаль. Она отвела взгляд, изучая город внизу.

— Просто слишком много всего… — прошептала она. — Но я не сдамся.

Дофф внимательно смотрел на неё, затем осторожно взял её за руку. Его ладонь была тёплой, надёжной, словно якорь в этом бурном море событий.

— Мы прошли долгий путь, Мелиэль. И я хочу, чтобы ты знала… ты не одна.

Она долго молчала, позволяя себе насладиться этим моментом. Тепло его рук проникало в самую глубину её души, пробуждая то чувство, которое она так долго пыталась подавить. Она больше не хотела убегать. Всё, что происходило между ними, казалось неизбежным, словно это было решено задолго до их встречи.

— Дофф… — её голос дрогнул, но она не отвела взгляд. В её глазах отражалась лунная дорога, светлая и ясная.

Он на мгновение замер, затем мягко улыбнулся, и в этой улыбке было столько нежности, что сердце девушки забилось быстрее.

— Я хочу спросить тебя… станешь ли ты моей женой? — в тихом шёпоте звучала искренность и решимость.

Она почувствовала, как внутри всё замерло, и следом пришла тёплая волна спокойствия и радости. Она знала ответ, ещё до того, как слова сорвались с губ.

— Да, — прошептала она, сжимая его руку крепче, словно боясь, что он исчезнет.

Дофф, не колеблясь, притянул её к себе, заключив в объятия, которые стали для неё самым надёжным убежищем. Казалось, весь мир замер вокруг них, оставив только этот миг, полный тишины и тепла.

— Тогда нам стоит ненадолго вернуться в Лес, — сказал он, чуть отстранившись, его пальцы нежно скользнули по её щеке. — Испросить благословения Эльве и пройти обряд соединения душ.

Мелиэль не сдержала улыбки, а слёзы радости дрожали на её ресницах.

— Да. Но перед этим… нам нужно закончить дела здесь. Мы не можем оставить их незавершёнными.

Дофф кивнул, понимая, что она права. Они ещё долго стояли на балконе, наблюдая, как ночь постепенно уступает место первым рассветным лучам. Их ждал новый путь, и они наконец готовы идти по нему вместе.

* * *

Утро в Харте выдалось тихим и ясным. Первые лучи солнца мягко освещали город, пробуждая его от сна. В гостинице, где остановился отряд, царила необычная суета — вещи собирались, планы обсуждались, а в воздухе витало ощущение грядущих перемен.

Мелиэль стояла в центре комнаты, её глаза сияли радостью, хотя сердце сжималось от волнения. Дофф, стоявший рядом, сдержанно улыбался, но в его взгляде читалось то же неподдельное счастье.

— Мы уходим, — объявила Мелиэль, обводя друзей взглядом. — Возвращаемся в Великий Лес.

Первой отреагировала Арна. Она вскочила со стула, её лицо расплылось в улыбке.

— Значит, ты согласилась? — спросила она с едва сдерживаемым ликованием.

Мелиэль кивнула, и в следующую секунду её окружили тёплые объятия друзей. Лайя взяла её за руки и с мягкой улыбкой произнесла:

— Это было неизбежно. Я так счастлива за вас.

Гал хлопнул Доффа по плечу и рассмеялся:

— Ты сделал правильный выбор, брат. Береги её.

Когда день окончательно вступил в свои права, отряд покинул город, направляясь к Вратам, ведущим в Великий Лес. Путешествие обещало новые открытия, и каждый из них знал: впереди ждёт нечто важное.

Год 1287 от Падения Равновесия. Месяц Возрождения. Великий Лес.

Лес встретил их тишиной, напоённой ароматами свежей листвы и влажной земли. Высокие деревья, словно старые стражи, склоняли свои кроны, приветствуя гостей. Мелиэль вдыхала знакомые запахи, ощущая, как магия Леса переплетается с её собственным дыханием. Рядом шёл Дофф, его рука легко касалась её плеч, приобнимая любимую.

Эльве ждал их у алтаря в сердце Леса. Воздух здесь был насыщен древней магией, и Мелиэль чувствовала, как её сердце бьётся в унисон с пульсацией самой природы.

— Добро пожаловать домой, — произнёс он, его тёплый взгляд скользнул по лицам путников. — Лес знал, что вы вернётесь.