Эльве и Ниэви подошли к ним, с гордостью наблюдая за их победой. Гривен, устало опустившись на землю, тяжело дышал, держа в руках пустой сундук — Камень Истины занял своё место на Алтаре.

— Лес очистился, но, увы, пока только он, — тихо произнесла Мелиэль.

— Нам предстоит восстановить баланс во всём мире, — добавил Дофф, оглядывая поле боя.

Эльве, подошедший ближе, посмотрел на них с грустью и гордостью.

— Лес принял вас, — тихо сказал он. — Но впереди ещё долгий путь. Эльфам предстоит стать мостом между мирами, чтобы восстановить утраченный баланс.

Мелиэль кивнула, её глаза затуманились, словно всматриваясь в одной её видимые пути.

— Мы будем готовы.

Эльфы собирались вокруг, готовые следовать за новыми Хранителями Леса. История Высших начиналась заново. Лес оживал, мягкий свет струился сквозь ветви деревьев, словно сама природа приветствовала их победу.

Чуть позже, в сумраке предзакатных теней, отряд оплакивал Хъёрга, павшего во время ритуала. Его жертва, осознанная и добровольная, стала тем решающим шагом, на который никто из них не был готов. Дофф стоял молча, глядя на его безжизненное тело, Мелиэль осторожно коснулась его плеча.

— Он выбрал свой путь, — тихо сказала она. — И этот выбор был достойным.

Лайолана закрыла глаза, произнося слова прощания, а Гайя, сдерживая слёзы, прошептала: — Он спас нас… и, возможно, сам себя.

Похоронив Хъёрга в Великом Лесу, они в последний раз стояли у его могилы, осознавая цену победы. Арна, положив руку на сердце, поклялась, что его подвиг не будет забыт.

Мара и Гривен приняли решение остаться в Великом Лесу. Мара, вглядываясь в лесную даль, тихо сказала:

— Здесь моё место. Я чувствую, что могу быть полезной.

Гривен добавил:

— А я должен остаться здесь. Без магии я стал слишком уязвим, а знаний в моей голове предостаточно. Великий Лес — лучший страж. Если я понадоблюсь, вам будет точно известно, где меня найти.

Они попрощались, зная, что дороги вновь сведут их вместе. Теперь же пришло время двигаться дальше. Харт ждал их, и с ним новые задачи.

Дофф, оглядываясь на лес, где ветер мягко качал листву, вздохнул:

— Проклятие больше не вернётся, но работа только начинается.

Мелиэль, сжимая пряжку пояса, с решимостью ответила:

— Мы должны рассказать людям, что Лес очищен. Пора налаживать давно утерянные контакты. Эльфы откроют границы леса. Нужно отправить отряды на очистку Леса теней от гнорков.

Отряд двинулся по тропе, ведущей к Вратам, которые теперь заработают как стационарный портал между Хартом и Великим Лесом.

Глава 22

Харт. Возвращение. Месяц Пробуждения. Год 1287 от Падения Равновесия

Город Харт встретил их прохладным ветром и оживлёнными улицами. День клонился к вечеру, и зажигались первые фонари, проливая мягкий свет на каменные мостовые. Дофф и Мелиэль шли рядом, но каждый был погружён в собственные мысли. Они вернулись, но город уже не казался таким, каким они его оставили. Здесь всё ещё чувствовались отголоски магической лихорадки, однако воздух стал чище, а лица прохожих спокойнее.

— Смотри, — тихо сказала Мелиэль, указывая на группу детей, играющих на площади. — Баланс восстанавливается.

Её паре было трудно. В каждом его шаге ощущалось напряжение. Дофф чувствовал тяжесть связи с Лесом, словно сама природа звала его обратно. Однако сейчас их ждали новые задачи. Первым делом они направились в лечебницу, где должен был находиться Ралис, юноша, которого они не уберегли от проклятия.

Войдя внутрь, они заметили, что все встреченные целители улыбаются. Они нашли юношу в холле, Ралис сидел у окна, его глаза больше не были тусклыми, а на лице сияла улыбка.

— Вы вернулись, — облегчённо произнёс он. — И, похоже, сделали то, что было необходимо.

Мелиэль тоже улыбнулась, присаживаясь рядом.

— Лес очищен. Но это только начало, Ралис. Баланс ещё не восстановлен полностью.

Он взглянул на эльфийку с благодарностью.

— Я чувствую, как жизнь возвращается. Спасибо вам.

Дофф оглядел комнату, замечая, что атмосфера лечебницы изменилась. Больные поправлялись, разговоры стали живее.

Попрощавшись с Ралисом, они направились в центр города, где располагалась штаб-квартира караванщиков. Там их ждал Глэрд, седовласый глава каравана, с которым они встретились во время предыдущего путешествия.

— Вы вернулись, — произнёс он, с облегчением оглядев их. — Значит, Лес снова с нами?

— Да, Глэрд, — ответила Мелиэль. — Врата открыты, проклятие снято, но работы впереди ещё много.

Глэрд тяжело вздохнул и жестом пригласил их к столу.