Тяжесть ответственности давила на плечи, а внезапное осознание реальности вынудило их признать очевидное: ритуал, который они только начали, придётся прервать. Мелиэль взглянула на Алтарь, чувствуя, как магические потоки внутри него изменили ритм, будто отвечая на их колебания. Если они прервутся сейчас, что будет дальше? Примет ли Алтарь их обратно? Или вся их работа будет напрасной?

— Дофф… — её голос прозвучал тихо, но он услышал.

Он посмотрел на неё, в его взгляде читались беспокойство и решимость.

— Нам придётся сражаться, — произнёс он, глядя в темноту за пределами поляны. — Если мы отойдём от Алтаря, сможем ли мы потом продолжить ритуал?

Мелиэль крепче сжала пряжку пояса. Её мысли метались — может ли магия простить им эту вольность? Не обернётся ли это ещё более страшными последствиями? Алтарь требовал сосредоточенности, а не отваги в бою. И всё же выбор был очевиден — они не могут позволить врагу прорваться.

— Мы должны защитить алтарь, — сказала она, заставляя себя принять неизбежное. — Но если что-то пойдёт не так…

— Мы не позволим ему победить, — Дофф был твёрд в своей уверенности.

Они оба знали, что сомнения не помогут, но тревога была ощутима в каждом вздохе. Алтарь пульсировал, и казалось, он наблюдал за ними, ожидая их решения. За их спинами Гривен тяжело выдохнул.

— Нам нужно выиграть время, — сказал он. — Мы не можем позволить Моргрейну прервать ритуал полностью.

Дофф кивнул, его золотые глаза вспыхнули в отблесках магического света.

— Тогда приготовьтесь. Враг уже рядом.

Густой туман медленно окутывал поляну, а из глубины Леса начали проступать первые силуэты. Искажённые существа, проклятые души, застыли на границе поляны, не решаясь подойти ближе, но их жажда крови чувствовалась даже на расстоянии.

— Держитесь вместе! — скомандовал Дофф, выходя вперёд.

Мелиэль шагнула за ним, её рука легла на пряжку пояса, и защитное поле мягко окутало их обоих. Арна и Лайолана начали творить защитный купол, вплетая магию природы в тонкие сети чар, охватывающих поляну. Гайя уже натянула тетиву, её взгляд был прикован к надвигающейся тьме.

Внезапно воздух прорезал крик, и тени ринулись в атаку. Войска Моргрейна бросились на защитников, разрывая пространство между ними и Алтарём. Дофф взмахнул клинком, встречая первого противника, и от удара меча во тьме вспыхнула фиолетовая вспышка.

— Защищай Алтарь! — крикнула Мелиэль, отпуская пантеру, которая мгновенно ринулась в бой, разрывая тварей на части.

Гривен, защищая сундук, в который он вновь убрал камень, использовал последние остатки магии, вызывая барьер, защищающий его и артефакт. Арна стояла рядом, прикрывая его магией воды, замораживая тварей, пытающихся прорваться внутрь.

В центре поляны, возвышаясь над хаосом, Моргрейн стоял, окутанный тьмой, его глаза горели алым светом. Он наблюдал за битвой, словно выжидая момент, чтобы нанести решающий удар.

— Ты слишком долго тянула, Мелиэль, — раздался его холодный голос, проникая в душу. — Ты и твой союзник… вы не готовы.

Дофф резко обернулся, и тьма внутри него откликнулась на слова некроманта. Он чувствовал, как магия Моргрейна тянет его в пучину, вынуждая отпустить контроль. Его дыхание участилось, а рука с мечом дрогнула.

— Не слушай его, — твёрдо произнесла Мелиэль, касаясь его руки. — Мы справимся. Вместе.

Но Моргрейн уже проник в его разум. Тьма Доффа начала рассеиваться, переплетаясь с чужой, более мощной силой. Дофф упал на одно колено, стиснув зубы, борясь с внутренними демонами.

В этот момент Хъёрг, отбиваясь от проклятых существ, взглянул на племянника. Ему казалось, что он видит себя — таким, каким он был раньше, когда сомнения разъедали изнутри. Он знал, что время для искупления настало.

— Дофф! Держись! — крикнул он, бросаясь вперёд и заслоняя его от смертельного удара, который уже был готов нанести один из слуг Моргрейна.

Клинок пронзил Хъёрга, и он рухнул на землю, но даже тогда он успел улыбнуться сквозь боль.

— Прими… пусть истина примет мою жертву, — прохрипел он, зажимая рану.

Дофф, осознав, что сделал Хъёрг, почувствовал, как сила внутри него вновь собирается воедино. Он поднялся, тьма больше не контролировала его, и, сжав меч, шагнул к Моргрейну.

Мелиэль стояла рядом, её глаза вспыхнули решимостью, и она протянула ему руку. В этот миг свет и тьма вновь сплелись воедино, осветив поляну ярким сиянием.

— Пора закончить ритуал, — прошептала она.

Враг продолжал наступать, но эльфы уже приближались, их стрелы, сияющие магией Леса, впивались в ряды тварей, расчищая путь. Эльве и Ниэви шли впереди, ведя свой народ в битву, и Лес, казалось, снова оживал, откликаясь на их призыв.