Из леса вышли новые враги — пятеро мертвецов. Их тела были полуистлевшими, глаза светились слабым фиолетовым светом. Они двигались медленно, но уверенно, как будто точно знали, что делают.

— Держите оборону! — крикнула она, оглядываясь на караванщиков. Горм, вооружённый обновлённым топором, уже вступил в схватку с одним из гнорков. Юноша был быстр и точен, несмотря на тяжёлую броню. Его удары были настолько сильными, что каждый раз, когда топор обрушивался на тело очередного врага, тот отлетал назад, словно пушинка.

Мелиэль видела, что Горм сдерживает натиск, а другие караванщики, вооружённые чем придётся, пытались защищать лошадей и мешать врагам прорваться дальше. Её внимание привлёк шаман. Его руки двигались, выписывая в воздухе сложные узоры, каждый жест сопровождался пульсацией камня на посохе, а воздух вокруг него казался дрожащим от напряжения.

Мелиэль поняла: пока шаман стоит на ногах, битва не закончится. И хотя гнорки попадались ей на пути, она знала, что если не уничтожить его, все усилия караванщиков будут напрасными.

— Горм! — крикнула она. — Прикроешь?

Он не смотрел на неё, но кивнул, продолжая бороться с очередным гнорком. Мелиэль не медлила. Разрубив попавшегося на пути врага, она рванула к шаману. Ноги скользили по грязной земле, но она держала равновесие, не теряя концентрации. В голове вертелись только одна мысль: нужно успеть.

Шаман заметил её приближение. Его глаза, скрытые под маской, сверкнули, и воздух вокруг снова стал вибрировать, как струна. Он поднял посох, и тот светился, излучая едва заметный свет. Мелиэль на мгновение остановилась, осознавая, что время на исходе. Волна тёмной энергии с шипением понеслась прямо на девушку. Та уклонилась, упав на землю и перекатившись вбок, а затем резко вскочила и бросилась в атаку.

Её клинок с треском разрубил посох. Камень на вершине взорвался облаком чёрного дыма, а шаман рухнул на колени, испустив дух. Без его контроля гнорки разбежались, а мертвецы застыли, словно чья-то невидимая рука выдернула из них жизнь.

Мелиэль стояла над телом шамана, тяжело дыша. Костяная маска треснула, обнажив уродливое лицо с вытянутыми чертами и болезненно-зелёной кожей. На его поясе висел мешочек с сухими травами и амулет в форме диска, покрытого рунами.

— Всё кончено? — раздался неуверенный голос за её спиной.

Она обернулась и увидела одного из караванщиков. Мужчина держал в руках факел, его лицо было перекошено от страха.

— Пока да, — коротко ответила она, убирая амулет в карман. — Но, боюсь, это только начало.

Она снова посмотрела на замершие тела нежити. Кто-то или что-то направило их сюда, и она собиралась узнать, что именно. Им не место вне Леса теней. Если они расползаются по округе, значит что-то неладное творится с проклятием.

* * *

Грод. Месяц Жары.

— Дофф, я обоерукая, — спокойно ответила она, слегка улыбаясь.

— Вот это да. Какая удача на нас свалилась перед таким походом. Но нас не четверо.

— А сколько?

— Восемь. Остальные ещё не подъехали.

— И когда ожидаются?

— Завтра. Ещё одна девушка — водный маг, и двое воинов-дроу. Наш огненный маг приедет в конце недели.

— Ясно. У вас одна комната?

— Две.

— На восьмерых?

— Ну да…

— Может, девушки переместятся ко мне?

— Я не против. Гайя, ты как?

— Я тоже. Думаю, Арна тоже не будет.

— Отлично. Прямо сейчас и переедем. А когда отправляемся?

— Через неделю.

— Завтра познакомлюсь с остальными. С утра я, правда, хотела потренироваться на площадке возле конюшни. Там есть место. Кто-нибудь со мной?

— Да все, наверное, пойдём.

— Тогда до завтра. Гайя, идёшь?

— Да, сейчас, только вещи захвачу.

Мелиэль взяла плащ и, предварительно выглянув за дверь, вышла в коридор. Гайя последовала за ней.

Утром девушка проснулась раньше Гайи. Та сладко посапывала, свернувшись калачиком на кровати. Эльфийка не стала её будить и вышла в смежную комнату, чтобы одеться. Но как только она начала точить мечи, скрежет разбудил Гайю. Она вышла в одной ночной сорочке.

— Ты, что, драться с кем-то собралась? — спросила Гайя.

— Нет, а что? — ответила Мэли.

— Ты их так рьяно надраиваешь, что создается впечатление, что собираешься на великую битву.

— Просто люблю, когда оружие в порядке. В Великом Лесу приучили.

— Ой, а где это? — в глазах Гайи загорелся огонёк любопытства.

— Много будешь знать — скоро состаришься.

— А всё-таки?

— Это долгая история. Из моего детства.

* * *

Интерлюдия вторая. За много лет до этого. Великий лес.