Мелиэль вернула клинки в ножны, её движения были быстрыми и точными. Она не смотрела на Горма, не испытывая ни злости, ни радости от победы. Она была просто собой — уверенной, спокойной и сдержанной.

— Берёте? — спросила она, так, словно всё это было для неё обычным делом.

Молчание среди караванщиков затянулось. Они не знали, что сказать, и не могли найти подходящих слов. Они смотрели на неё с изумлением и некоторым страхом. В их взглядах мелькало уважение, но было и что-то большее — немое признание. Глава каравана, наконец, встряхнулся, сбросил оцепенение и кивнул:

— Берём. Меня зовут Литар. До Грода с нами пойдёшь. Оплата стандартная, с Гормом в паре будешь.

Горм, пытаясь перевязать рану чем-то, откашлялся и спросил:

— Тебя хоть как звать-то?

Она взглянула на него, не скрывая лёгкой усмешки.

— Кошка, — ответила она коротко.

— А…?

— И никак больше, — прервала его она, не давая возможности продолжить.

Горм поднял руки, сдаваясь.

— Ладно, ладно. А где ты так научилась драться? Тебе ведь ещё и 20-ти нет…

Мелиэль откинула косу назад, и её взгляд стал немного мягче.

— Ты вроде видел, с кем топор собираешься скрещивать? — её голос был спокойным, но в нём звучала какая-то неуловимая мудрость, и Горм наконец понял, где он ошибся.

Он задумался, затем быстро сообразил и выдохнул:

— Гьярд! А я-то думал… Да ты же, наверное, покруче многих наших мастеров будешь! Сколько тебе на самом деле лет?

— Я ещё молода, — улыбнулась Мелиэль с лёгким сарказмом, — по эльфийским меркам мне действительно не более двадцати.

Горм тяжело вздохнул, прижимая раненую руку к груди, и усмехнулся.

— Так что, Горм, прежде чем с кем-то сражаться, стоит выяснять, кто перед тобой. Кстати, извини, что с твоим топором так… — её голос звучал почти извиняющимся.

Он усмехнулся, пытаясь перевязать руку.

— Ничего, хороший урок ты мне дала. Топорище новое поставлю…

Прошло десять дней с того момента, как Мелиэль присоединилась к каравану. Путь был долгим и утомительным, но было в его рутине что-то успокаивающее. Дорога тянулась вдоль лесов и холмов, местами теряясь в туманах и зарослях. Стены деревьев, порой почти касающиеся колёс повозок, часто скрывали от глаз окружающие пейзажи, создавая ощущение, что мир сужается до того, что происходит прямо здесь и сейчас.

Ночные стоянки у костра, когда догорали последние поленья, и кудри дыма стремились в небо, под звёзды, становились времяпрепровождением, пропитанным особенным чувством спокойствия. На таких остановках всегда было время для разговоров с попутчиками — кто-то делился историями о дальних странах, кто-то шутил, а кто-то молча смотрел в огонь, думая о своих делах. Всё шло как обычно, размеренно и спокойно.

И вот, когда до города оставался всего один день пути, всё изменилось. Лес, будто почувствовав приближение чего-то опасного, затих. Ветра не было, но кроны деревьев едва заметно дрожали. Птицы умолкли, а лошади начали нервничать, поднимая уши и переступая копытами. Караван двигался всё медленнее, напряжение повисло в воздухе.

Мелиэль шла рядом с повозкой, задумчиво поглаживая рукоять одного из своих клинков. За время пути её бдительность не ослабла, и сейчас она чувствовала тревожный холод, проникающий под кожу. Она окинула взглядом караванщиков. Большинство из них выглядели уставшими, но один, молодой парень с простоватым лицом, явно нервничал сильнее остальных.

— Что-то не так, — тихо сказала она, поравнявшись с ним.

Тот кивнул, не решаясь встретиться с ней взглядом.

Внезапно тишину разорвал утробный вой, похожий на стон ветра, вырывающийся из пещеры.

Из чащи посыпались гнорки, их уродливые тела блестели от слизи, а вытянутые морды скалились в жутких ухмылках. Они двигались рывками, словно марионетки, дёргаясь в такт невидимым нитям.

Мелиэль сразу выхватила оба клинка, занимая боевую стойку.

— Всем в круг! — приказала она.

В центре нападающих виднелась фигура шамана. Его лицо скрывала костяная маска с прорезями для глаз, откуда сочился слабый багровый свет. Он опирался на длинный посох из чёрного дерева, вершина которого была украшена камнем, испускающим зловещее мерцание.

Первый гнорк кинулся на Мелиэль, широко раскрыв пасть, усеянную острыми зубами. Она шагнула в сторону, разрубив его бок одним движением. Следующие двое бросились одновременно, но были встречены стремительной серией ударов.

— Держитесь вместе! — крикнула Мелиэль, бросив взгляд на караванщиков.

Крики и топот лошадей смешались с рычанием нападавших. Один из гнорков запрыгнул на повозку, едва не перевернув её. Возница успел увернуться, но испуганная лошадь встала на дыбы.