Они бросились в бой. Мелиэль двигалась с точностью, светящийся её магией меч легко рассекал воздух и плоть проклятых. Дофф держался рядом, его движения были резкими и уверенными, кинжал разил без промаха. Лайя стояла в центре, её пальцы выписывали сложные магические символы, вокруг неё дрожал воздух.

Несколько проклятых существ метнулись к Гривену, но Гайя встретила их ливнем стрел, каждая попадала точно в цель. Арна обстреливала химер градом ледяных игл, который буквально рвал их на части.

После люмина напряжённого боя улицы затихли. Горожане начали медленно выходить из укрытий, с тревогой поглядывая на отряд.

— Это была только разведка, — пробормотал Гривен, утирая пот со лба. — Они пробуют город на прочность. Если мы не уйдём, они снова вернутся.

Глэрд, торговец и глава каравана, подошёл к ним, его лицо было хмурым.

— Вы довели нас до Харта, как и обещали. — Его голос был тяжёлым. — Но не могу сказать, что я доволен. Проклятие добралось и до нас.

— Мы сделали всё, что могли, — твёрдо ответил Дофф.

Глэрд покачал головой и бросил мешочек с монетами в сторону Доффа.

— Возьмите. Вы свободны.

Мелиэль сжала кулаки, глядя на караванщиков. Она чувствовала себя виноватой. Эти люди доверились им, а теперь остаются наедине с проклятием.

— Мы должны двигаться дальше, — тихо сказал Дофф, словно прочитав её мысли. — Ради всех нас.

Гайя положила руку на плечо Мелиэль.

— Мы не можем спасти всех, но мы можем найти способ положить этому конец.

Гривен, слушая разговор, внезапно сделал шаг вперёд.

— Я иду с вами, — сказал он, указывая на сундук. — Он должен быть там, в Великом Лесу. Это часть договора, и я обязан следить за ним.

Дофф кивнул.

— Добро пожаловать в отряд.

С первыми лучами солнца группа собралась у ворот города. Ночь оставила после себя тревожную тишину, и теперь Харт медленно приходил в себя. Караванщики, пережившие нападение, не спешили разбирать остатки снаряжения, но их взгляды уже не были наполнены страхом — только усталостью и надеждой. Для раненых нашлось место в одной из городских лечебниц, где целители пообещали сделать всё возможное, чтобы сдержать проклятие. Это решение далось нелегко, но Мелиэль видела в глазах людей облегчение: они не держали зла, понимая, что караван дошёл до Харта во многом благодаря усилиям отряда.

Глэрд вышел их проводить, он стоял чуть в стороне, в глазах читалась скрытая благодарность.

— Вы сделали больше, чем могли, — наконец произнёс он, скрестив руки на груди. — Мы все верим, что вы найдёте способ снять его.

Мелиэль кивнула, ощущая тяжесть прощания. Она знала, что оставляет их в надёжных руках, но внутри всё ещё тлело чувство вины. Дофф, словно почувствовав её сомнения, коснулся её плеча, тихо напомнив:

— Мы должны идти дальше.

— Пусть дороги будут к вам милостивы, — бросил Глэрд на прощание.

— Берегите себя, — тихо ответила Мелиэль.

Они покинули Харт, направляясь к Вратам Великого Леса. Путь обещал быть долгим и опасным, но впереди их ждали ответы.

Мара, шагавшая рядом с Гривеном, мрачно сказала:

— Никогда не думала, что решусь на такое.

Мелиэль взглянула на неё, на мгновение задержав взгляд.

— Мы все делаем выбор, даже когда он нам не нравится.

За их спинами город ещё долго оставался виден на горизонте, напоминая о том, что они оставили позади. Но впереди ждал Великий Лес — и с ним, возможно, шанс остановить проклятие раз и навсегда.

* * *

Год 1287 от Падения Равновесия. Месяц Возрождения. Окрестности Харта.

Отряд двигался по утоптанной дороге, петляющей между пологими холмами. Густые леса, раскинувшиеся вокруг, наконец начали редеть, уступая место небольшим деревням, укрытым в долинах. После напряжённых дней и ночных боёв решение остановиться в одной из них казалось единственным разумным выходом.

Когда они вошли в селение, их встретил тревожный, но не враждебный взгляд жителей. Здесь тоже ощущалось дыхание проклятия: некоторые дома были заколочены, на улицах царила непривычная тишина. Однако деревенские всё ещё надеялись на спасение, и приезд отряда стал для них знаком надежды.

Гайя сразу отправилась проверять периметр деревни, оценивая укрепления и возможные пути к отступлению. Её цепкий взгляд выхватывал слабые места, и она тихо давала указания местным мужчинам, как усилить защиту. В её движениях читалась уверенность и готовность ко всему, что могло поджидать за границей деревни.