— Гайя, следи за периметром, — приказал он. — Хьёрг, помоги Гривену окуривать заражённых. Если кто-то начнёт превращаться, связывайте их.

Когда все разошлись по своим делам, Лайя начала готовить ритуал. Магический круг был начерчен на земле, свечи зажжены, а травы, высыпанные вокруг, наполнили воздух терпким ароматом.

Мелиэль и Дофф встали напротив друг друга. Их руки соприкоснулись, и свет медленно начал исходить от Мелиэль, сталкиваясь с тьмой, которая окружала Доффа. Их энергии переплетались, создавая вихрь, который заполнил весь лагерь.

Раненые начали дышать ровнее, с их лиц исчезло мучительное выражение Даже воздух вокруг стал казаться чище.

Когда ритуал закончился, свет и тьма медленно растворились в воздухе, оставив после себя лишь слабый шлейф энергии. Раненые начали дышать ровнее, их лица разгладились, словно боль отступила. Даже воздух вокруг стал казаться чище, будто сам лес вздохнул с облегчением.

Внезапно Мелиэль почувствовала, как её силы стремительно покидают её. Её ноги подкосились, и она едва успела ухватиться за руку Доффа, прежде чем упасть. Он подхватил её, прижав к себе, и она почувствовала его тепло, которое контрастировало с холодом, сковавшим её тело.

— Ты в порядке? — спросил он, его голос был напряжённым, хотя он старался говорить спокойно.

Мелиэль попыталась кивнуть, но её голова была тяжёлой, а мысли путались. Она знала, что это не просто усталость. Ритуал забрал у неё слишком много — больше, чем она могла позволить себе потерять.

— Я… справлюсь, — прошептала она, пытаясь отстраниться, но Дофф не отпустил её.

— Нет, ты не справишься одна, — твёрдо сказал он, его золотые глаза блестели в свете костра. — Ты не можешь всё делать сама, ты не одна.

Мелиэль хотела возразить, но слова не находились. Она понимала, что он прав. Каждый раз, когда она использовала свою магию, особенно такую мощную, как сейчас, цена становилась всё выше. А времени на восстановление у них не было.

Лайолана подошла ближе, её лицо было бледным, а голос звучал устало:

— Это только начало. Мы выиграли немного времени, но нам нужно двигаться к Харту. Только там мы сможем найти ответы.

Мелиэль кивнула, хотя каждое движение давалось ей с трудом. Она посмотрела на лес, который окружал лагерь, и почувствовала, как тьма, которую они временно отогнали, снова начала просачиваться сквозь деревья. Она знала, что это не конец. Тьма наблюдала за ними.

— Завтра утром мы пойдём дальше, — сказала она тихо, но решительно. — Идти придётся быстро. Времени у нас почти нет.

Гайя, которая стояла рядом, внимательно посмотрела на неё.

— Ты уверена, что сможешь? — спросила она, её серые глаза были полны тревоги.

Мелиэль помедлила, затем кивнула.

— У меня нет выбора. Но… — она сделала паузу, собираясь с мыслями. — Мне нужно, чтобы вы все были готовы. Я не могу… — она замолчала, чувствуя, как её гордость борется с необходимостью признать свою слабость.

Дофф мягко сжал её руку.

— Мы здесь, чтобы помочь тебе, — сказал он. — Ты не должна делать всё сама.

Мелиэль посмотрела на него, затем на остальных. Гайя, Лайолана, Гривен, Арна — все смотрели на неё с пониманием и готовностью поддержать. Она почувствовала, как её сердце сжимается от благодарности и одновременно страха. Она доверяла им, но доверие всегда давалось непростой ценой.

— Хорошо, — тихо сказала она. — Я доверюсь вам. Но если что-то пойдёт не так…

— Мы справимся, — перебила её Лайолана, её голос звучал уверенно. — Вместе.

Мелиэль кивнула, чувствуя, как начинает расслабляться. Она знала, что завтра будет ещё труднее. Что каждый шаг будет даваться с боем. Но сейчас, в этот момент, она была не одна. И этого было достаточно.

Ночь опустилась на лагерь, окутывая его тенями. Огонь костра медленно угасал, а звуки леса становились всё громче. Каждый из них понимал: основная битва ещё впереди. Им предстояло пройти через испытания, которые могли сломать даже самых сильных. Но пока они были вместе, у них был шанс.

Глава 15

Окрестности Харта. Ловушка времени. Конец месяца Предвестий. Год 1287 от Падения Равновесия

Путь к Харту начался на рассвете, когда лагерь ещё скрывался под тяжёлым покровом тумана. Воздух был влажным и прохладным, а лес вокруг казался тихим, словно притаился в ожидании. Повозки каравана скрипели на поворотах, лошади мерно ступали по мягкой земле. Дофф шёл впереди, его взгляд был настороженным.

— Лес снова молчит, — заметил он, не оборачиваясь.

Мелиэль, идущая рядом, кивнула.

— Здесь что-то меняется. Будто лес ждёт чего-то… или кого-то.

Лайолана, шедшая позади с Гайей, вскинула голову.