— Хорошо, — наконец сказала она. — Мы направимся туда. Но чтобы добраться до храма, нужно быть осторожными. Там полно ловушек, созданных самой природой, не говоря уже о тех, что оставили древние и о нежити, что бродит вокруг.

Караван остановился на небольшой возвышенности, где можно было сделать очередной привал. Люди быстро разбили лагерь, а Мелиэль, Дофф, Лайя и Мара собрались у костра, чтобы обсудить план.

— Храм находится к северу отсюда, — начала Мара, расстилая карту, грубо начерченную на куске кожи. — Дорога туда проходит через старую деревню, которая уже давно заброшена. Говорят, что когда-то это было святилище древних жрецов. Если храм связан с проклятием, то подсказки могут быть и там.

— Заброшенная деревня, руины храма… Звучит как очередная ловушка, — мрачно заметил Дофф.

Мелиэль бросила на него укоризненный взгляд.

— Мы знали, что будет непросто, но другого пути у нас нет.

— Ты права, — поддержала Лайя, внимательно изучая карту. — К тому же, с каждым шагом мы приближаемся к истине.

— Истина — это хорошо, — проворчал Дофф. — Но я предпочитаю истину, которая не пытается нас убить.

Мара усмехнулась, её глаза блеснули.

— Тогда вам точно не стоило идти в Топи.

На следующее утро караван отправился дальше. Заброшенная деревня оказалась именно такой, как её описывала Мара: остатки домов, полуразрушенные стены, крыши, поросшие мхом. В воздухе стоял странный запах гнили, смешанный с чем-то сладковатым.

— Это место явно не из тех, куда хочется вернуться, — сказал Дофф, осматривая руины.

Мелиэль остановила коня у старой каменной арки, одиноко стоящей посреди деревни. На её поверхности были выбиты руны, напоминающие те, что они видели в пещере.

— Эти символы… — начала она, проводя пальцами по холодному камню. — Они совпадают с теми, что на кинжале и с теми, что мы видели в Пещере Времени на иллюзорной карте.

Лайя подошла ближе, её глаза загорелись интересом.

— Возможно, это указатель. Если эти руны ведут нас к храму, то нам нужно быть внимательнее.

Мара указала на северо-запад сквозь арку.

— Храм находится в той стороне. Но оттуда доносятся странные звуки. Вероятнее всего, то место кишит нежитью.

— Ничего нового, — пробормотал Дофф, проверяя оружие.

— Каравану не имеет смысла идти дальше, — сказала Мара. — Оставьте повозки и людей здесь, а дальше пойдём только небольшой группой.

Мелиэль кивнула.

— Дофф, Лайя, Мара — вы идёте со мной. Арна, Гайя, Хъёрг, Гал — остаётесь здесь и охраняете лагерь.

Оставив караван в заброшенной деревне, Мелиэль, Дофф, Лайя и Мара двинулись дальше сквозь арку. Туман становился гуще, и каждый шаг отдавался в воздухе глухим звуком, словно земля сама предупреждала их об опасности.

— Не нравится мне это место, — тихо сказал Дофф, сжимая рукоять меча. Его голос эхом разнёсся в туманной пустоте.

Мара остановилась, подняв руку, чтобы все замерли. Её взгляд был прикован к силуэтам, едва различимым сквозь густую мглу.

— Нежить, — прошептала она, её голос был едва слышен. — Они уже здесь.

Едва она успела договорить, как туман перед ними заволновался, и из него выступили мрачные фигуры. Их изломанные тела, покрытые гнилью и лишённые глаз, двигались рывками, но с пугающей целеустремлённостью.

— К бою, — Мелиэль активировала пояс и обнажила мечи.

Дофф встал рядом с ней, держа меч и кинжал наготове. Лайя начала читать заклинание, её руки засветились тёплым оранжевым светом.

— Здесь их больше, чем в прошлый раз, — заметила она, оглядываясь.

— Хорошо, что мы оставили караван позади, — мрачно ответил Дофф. — Держитесь ближе к друг другу.

Первая волна нежити набросилась на них, но отряд встретил её без колебаний. Клинки эльфийки сверкали в густом тумане, разрезая гнилую плоть. Дофф, стоя рядом, сражался с точностью и решительностью, его меч разил без промаха, а кинжал оставлял в телах мертвецов глубокие не затягивающиеся раны.

Лайя отразила первый натиск огнём. Её заклинания, подобно молниям, уничтожали врагов на расстоянии, но этого было мало.

— Они продолжают идти! — воскликнула она, отступая ближе к Мелиэль.

Мара, вооружённая длинным копьём, держалась позади, прикрывая их с тыла. Её движения были чёткими и точными, каждая атака находила свою цель.

— Мы должны прорваться, — крикнула Мелиэль, уклоняясь от удара когтистой лапы очередной химеры. — Если будем стоять на месте, они нас сомнут.

Дофф скомандовал, — Прорываемся к храму!