Сквозь густой туман начали проступать фигуры. Сначала это были тени, неясные и расплывчатые, но с каждым мгновением они становились всё более осязаемыми. Это была нежить: бывшие люди с пустыми глазницами и изломанными телами. В их центре возвышался шаман, его фигура окутана мерцающим плащом.

— Держитесь вместе! — крикнул Дофф, поднимая меч.

Нежить атаковала внезапно. Первая волна ударила по барьеру, пробуя его на прочность. Мелиэль первой бросилась на врагов. Дофф держался рядом, его клинок сверкал в свете магического огня.

Лайя стояла позади, шепча заклинания. Её магия разрывала ряды врагов, но шаман, казалось, игнорировал потери, продолжая направлять своих марионеток.

— Он использует их, чтобы истощить нас, — закричала Мелиэль, сражаясь с одним из оживших мертвецов.

— Нужно прорваться к нему, — ответил Дофф, отражая удар.

Но сделать это было непросто. Враги наступали со всех сторон, и казалось, что их не станет меньше.

Молодой полудроу из их отряда, по имени Келан, бросился к Мелиэль, видя, как к ней приближаются трое противников.

— Я прикрою тебя! — крикнул он, отбрасывая одного из мертвецов.

— Осторожнее! — попыталась предупредить Мелиэль, но было поздно.

Шаман заметил Келана и направил в него поток тёмной энергии. Полудроу закричал, его тело охватило тёмное пламя, но он успел нанести решающий удар, уничтожив ближайших врагов. Когда пламя угасло, Келан рухнул на землю.

— Нет! — вскрикнула Мелиэль, бросившись к нему. Но он был уже мёртв.

Её гнев вспыхнул с новой силой. Она поднялась, бросившись к шаману, и вместе с Доффом смогла его обезвредить. Когда он пал, нежить рассыпалась в прах.

После боя лагерь утонул в тишине. Потери были значительными, но Гривен заметил что-то блестящее среди праха шамана. Это был маленький амулет, испещрённый рунами.

— Это похоже на руны из пророчества, — сказала Лайя, изучая находку. — Возможно, это поможет нам расшифровать текст.

Мелиэль сжала амулет, её взгляд был тяжёлым. Она знала, что впереди их ждут новые испытания, но сейчас, в этот момент, она чувствовала лишь боль утраты.

Глава 12

Край Голых топей. Путь к истине. Месяц Предвестий. Год 1286 от Падения Равновесия

Ночь, окутанная густым туманом и молчанием, тянулась бесконечно. Лагерь караванщиков словно вымер. Усталые люди сидели у костров или лежали в повозках, пытаясь хоть немного отдохнуть. Утра ждали с тревогой, ведь путь вглубь Голых Топей обещал быть ещё более опасным.

Мелиэль сидела у костра, держа в руках амулет, найденный среди праха шамана. Резьба на его поверхности странно сияла в отблесках огня, руны казались живыми, будто они двигались и пульсировали в её руках.

— Это точно связано с пророчеством, — тихо сказала Лайя, подойдя ближе. Она присела рядом и разложила перед собой свиток, который монахи передали им днём ранее.

Дофф молча наблюдал за ними. Его взгляд был задумчивым, но напряжённым. Он ещё не до конца оправился после битвы, а мысль о том, что их ждёт впереди, не давала ему покоя.

— Давай попробуем снова, — предложила Лайя, указывая на амулет. — Если соединить его магию с поясом, возможно, мы сможем раскрыть скрытые части текста.

Мелиэль молча достала пояс и положила его на стол рядом с амулетом. Как только два артефакта оказались рядом, воздух вокруг них начал дрожать. Руны на свитке засветились, а текст, казавшийся ранее неполным, начал раскрываться.

Лайя воскликнула:

— Это работает! Смотри, строки проступают!

Мелиэль прочла вслух:

— «Два ключа, две судьбы. Только пара Высших, связанная судьбой и магией, способна разорвать печать. Их сила — в единстве, а испытания — путь к истине. Без одного другого не будет, и без согласия сердца магия останется мёртвой.»

Её голос дрогнул на последних словах. Она подняла глаза, встретив взгляд Доффа. В его глазах зажглось понимание, смешанное с сомнением.

Мелиэль отвернулась, позволяя себе на мгновение погрузиться в собственные мысли. Слова пророчества эхом отозвались в её сердце. Теперь она понимала, почему её мать, чья жизнь была посвящена изучению древних артефактов и магических договоров, погибла. Это не было случайностью.

— Они знали, кем она была, — прошептала Мелиэль, её голос прозвучал едва слышно, словно она боялась произнести эти слова вслух. — Её убили, чтобы она не смогла раскрыть тайну.

Дофф, заметив выражение её лица, подошёл ближе.

— Ты о своей матери? — спросил он тихо.

Она кивнула, глядя на текст, словно ища ответы.

— Она всегда говорила, что знание может быть опасным, если ты не готов использовать его правильно. Теперь я понимаю, что она погибла не просто так. Это была попытка прервать путь к снятию проклятия.