— Ты можешь быть права. Если пояс и ключ связаны, то, возможно, они и есть часть одной системы, но тогда это ещё больше усложняет задачу. Найти его будет непросто.

Лайя, молчавшая до этого момента, вмешалась:

— Мы можем использовать магию пояса, чтобы отследить направление. Но это рискованно. Магия может привлечь внимание тех, кто охотится за нами.

— У нас нет выбора, — твёрдо сказала Мелиэль. — Если мы хотим выжить и избавить людей от проклятия, придётся рискнуть.

Гривен тяжело вздохнул, вставая. — Тогда поторопитесь. Время работает против нас.

Мара оказалась непростым человеком. Они нашли её в одной из таверн на окраине города. Высокая женщина с загорелой кожей и татуировками по всему телу, она выглядела так, будто на свежем воздухе проводила больше времени, чем в помещении. Её светло-серые, будто грозовые, глаза внимательно изучали каждого, кто приближался.

— Проводник? — переспросила она, усмехнувшись. — Это опасное дело. Что вы ищете в Топях?

— Вообще, мы ведём караван в Харт. Обходить Топи — это плюс 2 месяца пути, но это не главное. Нам нужны ответы, — честно ответила Мелиэль. — И, возможно, способ спасти жизни.

Мара подняла бровь. — Спасти жизни? Удивительно. Обычно люди идут туда ради золота или силы.

— У нас другая цель, — вмешался Дофф. Его голос звучал твёрдо, но не угрожающе. — Ты поведёшь нас? Или нам искать кого-то другого?

Женщина посмотрела на него, затем на Мелиэль, словно взвешивая свои шансы.

— У вас есть что-то, чтобы доказать серьёзность ваших намерений? — спросила она.

Мелиэль сняла пояс и положила его на стол перед Марой. Магия, исходящая от артефакта, была ощутимой даже для тех, кто не обладал даром. Глаза Мары расширились.

— Это интересно, — протянула она, осторожно касаясь пряжки. — Хорошо. Я поведу караван. Но вы должны знать, что путь будет тяжёлым. До конца пути могут дойти не все.

— Мы готовы, — твёрдо сказала Мелиэль.

— Тогда выдвигаемся на рассвете, — заключила Мара, поднимаясь. — Будьте готовы. Топи — не место для слабаков.

В лагере у стен Тальмара шла последняя подготовка. Караванщики, узнавшие о Топях, переговаривались шёпотом, опасаясь за свои жизни. Мелиэль стояла у своей повозки, глядя на тёмное небо.

— Мы справимся, — сказал Дофф, подходя к ней. — Как всегда.

Она кивнула, но в её глазах всё ещё была тень сомнений.

— У нас есть пояс, третий ключ где-то там, а ещё у нас есть проводник. Может, это и есть наш шанс.

Дофф мягко обнял её, и в этот раз она даже не отстранилась. — Мы не одни, Мэли. И мы справимся.

Её губы дрогнули в слабой улыбке. Впереди их ждал новый опасный путь, но теперь, хотя бы на мгновение, она чувствовала, что они двигаются в правильном направлении.

* * *

Караван двигался всё глубже в проклятые земли. Воздух постепенно менялся: свежий запах луговых трав сменился тягучим запахом сырости и гниения. Земля становилась мягче, и колёса повозок всё чаще застревали в грязи. Солнце тускнело, словно его свет ослабевал под тяжестью магической ауры, пропитывавшей окрестности.

— Мы уже близко, — сказала Мара, ведущая караван впереди. Её голос был низким, но уверенным, как у человека, знающего своё дело.

Мелиэль ехала на коне рядом с Доффом, не отрывая взгляда от горизонта. Впереди виднелись низкие серые тени, которые могли быть как деревьями, так и началом Голых Топей.

— Что это за место? — спросила она, её голос прозвучал тише, чем она ожидала.

Мара обернулась, её серые глаза встретились с взглядом эльфийки.

— Это порог Топей, — сказала она. — Здесь всё начинается. Время перестаёт течь прямо, а пространство ломается. Держитесь вместе и не отходите далеко от каравана, иначе вы рискуете потеряться навсегда.

Её слова вызвали в отряде волну напряжения. Даже опытные караванщики, привыкшие к опасностям, теперь переговаривались шёпотом, поглядывая на окружающий лес с тревогой.

Когда они вошли в чащу пограничного с болотом леса, стало ясно, что Мара не преувеличивала. Лес оказался густым, но странно искажённым: деревья изгибались под неестественными углами, их кроны казались слишком близкими, а тени на земле двигались вопреки солнечным лучам.

— Это ненормально, — прошептала Лайя, оглядываясь.

— Здесь магия живёт своей жизнью, — ответила Мара, её голос отрезвлял. — Не пытайтесь её понять. Просто идите вперёд.

Чем дальше они углублялись, тем страннее становилось время. Один из караванщиков поклялся, что видел, как его тень двигалась быстрее, чем он сам. Другой утверждал, что вернулся к тому же дереву, которое проходил несколько спир назад.