— Не думаю, — ответил он спокойно, но уверенно. — Я уверен. Их оружие было зачаровано не для убийства, а для ослабления. Это часть более крупного плана. Они хотят нас остановить.

Мелиэль вспомнила магическое сияние, исходившее от жезлов нападавших, и её руки сжались в кулаки.

— Значит, они не просто так хотели забрать сундук. Они знают, что в нём.

— Именно, — согласился Гривен. — Но сундук — это не всё. Вы для них тоже цель.

Дофф бросил на Мелиэль быстрый взгляд, но ничего не сказал. Она почувствовала, как в груди поднимается холодный страх, но тут же подавила его. Времени на эмоции не было.

— Мы можем начинать? — спросил Дофф, обращаясь к Гривену.

Старик кивнул, и ритуал начался. Он повторял низкие, почти шепчущие заклинания, а вокруг костра поднимался едва заметный дым, пахнущий горькими травами. Ралис лежал рядом, едва дыша, а лицо казалось ещё более бледным. Мелиэль сидела рядом с ним, наблюдая за каждым его вдохом.

Когда последние слова ритуала растворились в воздухе, Гривен вытер пот со лба и оглянулся на Мелиэль.

— Это должно подействовать, — сказал он. — Но я предупреждаю: это временно. Если мы не найдём способ очистить его полностью, то он не протянет долго.

Ралис зашевелился, издав слабый стон. Его глаза приоткрылись, и он попытался что-то сказать, но язык не слушался его. Мелиэль мягко сжала его руку.

— Ты в безопасности, — сказала она, хотя сама не была уверена в своих словах. — Мы сделаем всё, чтобы тебе помочь.

Дофф, стоявший чуть поодаль, наблюдал за происходящим. Он знал, что время работает против них, и каждый шаг требует решительности. Подойдя к Мелиэль, он тихо произнёс:

— Теперь нужно найти источник этой магии. Без этого мы лишь продлеваем агонию.

Мелиэль кивнула, соглашаясь с его словами. Она больше не пыталась командовать, понимая, что сейчас важнее действовать сообща, чем настаивать на своём.

Позже, когда лагерь затих, Мелиэль и Дофф сидели у костра, молча наблюдая за игрой огня. Каждый был погружён в свои мысли.

— Это не просто случайность, — сказал Дофф, нарушая молчание. — Нападение, проклятие, всё это… они знали, что делали.

Мелиэль кивнула. — Это предупреждение. Они хотят нас запугать, ослабить.

— И это сработало, — добавил Дофф, глядя на повозки, где спали раненые. — Мы теряем людей, Мелиэль. И если мы не найдём способ противостоять этому, мы не дойдём до Харта.

Она молчала, но внутри её закипала буря эмоций. Слова Доффа были правдой, но они лишь усиливали её решимость. Она вспомнила отца, его голос, полный боли и сожаления, когда он рассказывал ей о том, как они с матерью не смогли вовремя найти источник проклятия. «Мы не успели,» — сказал он тогда. Эти слова засели в её сердце, словно заноза, напоминая о том, что время всегда играет против них.

Теперь она больше не могла позволить себе опоздать. Не только ради тех, кто сейчас страдал в лагере, но и ради себя. Она должна была доказать — себе, отцу, всему миру — что способна сделать то, что не удалось её родителям. В глубине души она чувствовала, что это её шанс. Шанс не просто завершить начатое ими, но и превзойти их. Её мать была великой Высшей, но даже она не смогла остановить тьму, когда это было нужно. Мелиэль знала: теперь это её бремя. Её судьба.

В этот момент она дала себе обещание: найти источник этого проклятия и уничтожить его. Даже если это будет стоить ей больше, чем она готова была отдать. Потому что слишком многое поставлено на карту. Слишком много жизней зависело от её действий. Слишком много надежд, страхов и судеб переплелись в этом путешествии. Если она не справится, мир погрузится во тьму, которую уже никто не сможет остановить.

На рассвете, когда первые лучи солнца начали пробиваться сквозь туман, Мелиэль стояла на краю лагеря. Её мысли путались, но одна идея крепко засела в голове: нужно найти способ остановить лихорадку. Она не могла позволить себе слабость. Не сейчас. Не тогда, когда каждый шаг приближал их к истине, а каждый промах мог стать фатальным.

«Я не повторю их ошибок», — подумала она, сжимая кулаки. — «Я найду ответы. Я спасу их всех».

Это был не просто долг перед миром или перед теми, кто доверился ей. Это было личное. Её собственная битва с прошлым, с тенью матери, которая так и не смогла завершить свой путь, и с болью отца, который до сих пор не мог простить себе их поражения. Она не позволит тьме победить снова. Слишком многое поставлено на карту. И она не собиралась сдаваться.

Она подошла к Лайе, сидящей у своей палатки с небольшой стопкой книг. Магичка выглядела усталой.

— Нам нужно поговорить, — начала Мелиэль. — У тебя есть что-то о магических болезнях? О том, как можно их снять?