Слова повисли в воздухе, как будто никто не хотел их развивать. В глубине души каждый знал: тайна сундука — это нечто большее, чем им хотелось бы знать.

День начался с обычной суеты. Караванщики готовили лошадей, проверяли повозки и собирали лагерь. Гривен держался отдельно, постоянно поглядывая на сундук, который оставался под охраной двух наёмников. Мелиэль всё утро наблюдала за ним, но старик был слишком осторожен. Даже когда к нему подходили другие караванщики, он отвечал коротко и быстро удалялся.

— Он похож на человека, который охраняет что-то большее, чем сундук, — заметил Дофф, наблюдая за Гривеном.

Мелиэль кивнула. — Может, он и сам не знает, что именно там. Или знает слишком много.

К обеду караван вновь двинулся в путь. Дорога шла через густой лес, где деревья сомкнули свои кроны, всё вокруг тонуло в полумраке. В воздухе ощущалась странная тяжесть, словно лес дышал чем-то тёмным.

— Здесь что-то не так, — прошептала Мелиэль, чувствуя, как волосы на её затылке встали дыбом. — Ты это ощущаешь?

— Да, — коротко ответил Дофф, вглядываясь в тени между деревьями. — Держись рядом.

Мелиэль ехала на коне рядом с ним, украдкой поглядывая на Гривена. Он выглядел ещё более нервным, чем обычно, его руки сжимали поводья так крепко, что побелели костяшки пальцев.

— Он боится, — снова заметил Дофф.

— Это очевидно, — согласилась Мелиэль. — Но кого или чего?

Лес становился всё гуще. Мелиэль отметила, что звуки природы будто исчезли, уступив место полной тишине. Ни пения птиц, ни стрёкота насекомых — только шорох ветра в кронах деревьев.

— Остановите караван! — крикнул кто-то из передних рядов.

Караван замер. Все замолчали, прислушиваясь к звукам леса. Сначала ничего не было слышно, но через мгновение появились шорохи, словно что-то двигалось между деревьями. Мелиэль привычно потянулась к рукояти меча.

— Что это? — прошептала она, наклоняясь к Доффу.

— Не знаю, но мне это не нравится, — ответил он, спрыгивая с лошади.

Шорохи стали громче, и из тени деревьев вышли несколько фигур. Это явно были обычные люди, но их одежда и лица были скрыты капюшонами. Они остановились в нескольких шагах от каравана, и один из них, высокий мужчина, сделал шаг вперёд.

— Мы пришли за сундуком, — сказал он хриплым голосом. — Отдайте его, и мы уйдём.

Гривен вышел вперёд. В его глазах мелькал страх, но он не отступил.

— Никогда, — прошипел он. — Этот груз не для вас.

Мелиэль почувствовала, как воздух вокруг них сгустился. Она посмотрела на Доффа, и тот кивнул, показывая, что готов действовать. Напряжение достигло предела, когда мужчина напротив Гривена поднял руку, и стало ясно, что переговоров не будет.

Нападение началось внезапно, как удар молнии в безветренный день. Один из капюшонов сделал жест, и из лесной тени раздались тяжёлые шаги. Наёмники, скрывавшиеся в глубине, двинулись вперёд. Их вооружение — кривые клинки и странные жезлы, испускающие тусклое сияние — выглядело странно, казалось, оно из другого времени или мира.

Дофф выхватил оружие, его движения были быстры и отточены. Мелиэль прикрывала Гривена, который в страхе пятился назад. Первый противник бросился на неё, и она, с лёгкостью уклонившись, нанесла точный удар, выбивая его из боя.

Однако, врагов было чересчур много. Один из наёмников произнёс несколько слов, и из его жезла вырвался магический заряд, ударив по ближайшей повозке. Дерево треснуло, а пламя тут же охватило повозку, заставляя лошадей дико ржать.

— Они пытаются нас запугать, — выкрикнул Дофф, отражая удар. Его движения были быстрыми и точными, словно каждый шаг был продуман заранее. Он сражался как всегда — уверенно, не давая врагам ни единого шанса подобраться к Мелиэль или Гривену.

Мелиэль почувствовала, как её сила будто отзывается на магию врагов. Она сосредоточилась, ощущая внутреннюю связь с поясом, и в её руках появился едва заметный свет. С ним она отбила очередной удар, а враг, ошеломлённый её манёвром, отступил.

Караванщики, вооружившись тем, что могли найти, отчаянно защищались, но среди них уже появились первые раненые. Один из наёмников, сражаясь почти наугад, выхватил кинжал и ранил молодого парня, защищавшего повозку с едой. Тот упал, схватившись за плечо, и не успевал подняться — другой наёмник уже был готов нанести смертельный удар.

— Нет! — выкрикнула Мелиэль, бросившись вперёд.

Её клинок блеснул в последний момент, отразив удар.