Мелиэль закрыла глаза, пытаясь представить, какой станет жизнь, если им удастся действительно снять проклятие. Что ждёт Доффа, если он станет Высшим, ведь вероятнее всего именно об этом высшем посте шла речь в пророчестве? Будет ли он готов принять эту ответственность? А сможет ли она сама остаться рядом с ним, если судьба потребует от них обоих жертв? Эти вопросы терзали её, но она знала одно: как бы ни сложилась их история, она готова пройти этот путь до конца. Потому что в глубине души она уже знала, что их союз — это не просто случайность. Это ключ к чему-то большему, чем они оба могли себе представить.

На следующий день, собрав вещи и проверив повозки, караван покинул Лиорн, направляясь севернее, в сторону Тальмара. Ответы на вопросы друзей были где-то впереди, но пока всё, что у них было, — это зачатки догадок, новая защита и чувство, что судьба уже наметила свой курс.

Глава 7

Окрестности Тальмара. Месяц Снов. Год 1286 от Падения Равновесия

На севере утро начиналось в густых клубах тумана. Они скользили по земле, цепляясь за ветви деревьев и скрывая под собой дорогу. Для Мелиэль туман был чем-то загадочным, словно грань между явным и скрытым. Он мог обманывать, но при этом манил тех, кто зрил сквозь него.

Путешествие каравана продолжалось. Повозки медленно продвигались по извилистой дороге, вязкой от недавних дождей. Лошади фыркали, опуская головы к сырой земле, а в воздухе висел запах мокрой древесины, старой соломы и леса.

Дофф шёл рядом с Мелиэль. Его шаги звучали ровно, но взгляд настороженно блуждал по теням леса. Мелиэль заметила это и тихо спросила:

— Что-то не так?

Дофф коротко кивнул, не отрывая взгляда от деревьев.

— Лес слишком тих. Нет ни птиц, ни единого шороха зверей. Обычно они хотя бы мелькают на периферии, но сейчас… пусто.

Слова Доффа отозвались лёгкой тревогой. Мелиэль сама ощущала странность этой тишины. Её пальцы невольно скользнули к рукояти меча.

— Может, они избегают нас? — предположила она. — Лес всегда чутко реагирует на чужаков.

— Нет, — ответил Дофф, качая головой. — Это не страх. Здесь словно что-то вытеснило их.

Его голос был ровным, но в нём звучали интонации, от которых по спине Мелиэль пробежал холодок. Она вспомнила слова Ниэви: «Лес говорит, но его язык не всем понятен».

К вечеру туман рассеялся, оставляя влажные следы на земле. Именно они привлекли внимание Гайи. Девушка приостановилась, нахмурившись, и указала на отпечатки.

— Это не похоже на следы обычного животного, — сказала она. — Слишком большие и странные.

Хьёрг подошёл ближе. Его тяжёлые ботинки заскрипели по размягчённой земле. Он присел, внимательно изучая следы.

— Глубокие и вытянутые, с когтями, — его голос звучал бесстрастно, но в глазах мелькнуло беспокойство. — Это точно не обычный зверь.

Лайолана, стоявшая в стороне, сложила руки на груди. Её огненные пряди вспыхивали в лучах заката, а губы тихо шептали заклинание. Магия едва заметно теплилась в её пальцах, и воздух вокруг неё слегка нагрелся. Через спиру она подняла голову.

— Это проклятые создания, — ровно произнесла она. — Они появляются там, где нарушен баланс.

Все взгляды обратились к Мелиэль. Её лицо оставалось спокойным, хотя слова Лайоланы тревожили её.

— Ты уверена? — спросила она, глядя в глаза магичку.

Лайолана коротко кивнула:

— Проклятие притягивает таких существ, как магнит. Чем ближе мы к его источнику, тем чаще будем их встречать.

Мелиэль глубоко вдохнула, чувствуя, как тревога пробивается сквозь мысли. Лес, некогда казавшийся частью её самой, теперь будто сопротивлялся. Что нарушило его покой?

Вдруг деревья зашумели, их кроны качнулись от внезапного порыва ветра, и лес вновь погрузился в тишину. Этот звук, как предостережение, заставил Мелиэль крепче сжать рукоять меча.

Дофф, словно уловив её мысли, произнёс:

— Мы на дороге к Тальмару. Появление подобных созданий в окрестностях вряд ли случайность.

Гайя обернулась, и в её глазах зажёгся интерес.

— Тальмар? Я слышала, что это место славится своими торговыми домами. Мы будем делать там остановку?

Дофф прищурился. — Мы обязательно задержимся в Тальмаре, — наконец сказал он. — Но не ради простых покупок. Это последний оплот цивилизации перед Голыми топями, где мы сможем пополнить запасы и найти проводников для перехода каравана через болота. Кроме того, в Тальмаре мы сможем узнать больше о происходящем в этих краях.

Мелиэль кивнула, её мысли сходились с тем, что говорил командир.

— Значит, в Тальмаре попробуем выяснить, что могло привести этих созданий в эти края.

Дофф утвердительно наклонил голову.

— Именно так. Нам предстоит многое узнать и подготовиться к пути через топи.