— Но для Вас, госпожа, я отдам его бесплатно. За спасение города. Берите, он ваш. И запомните — пояс этот у меня получился непростой, а с секретом. Друг мне помогал, было это очень давно, но до сих пор не находилась хозяйка для этой вещички. Вот только я, увы, этот секрет, не знаю, а друг давно погиб. Может не зря поясок вам приглянулся, может, раскроется он у вас.

— Господин Руфус, как мне вас отблагодарить? Он всё-таки очень дорогой.

— Мелиэль, можно мне называть вас так? Так вот, это мы должны быть вам благодарны. Берите, берите. Так какие кольца вы хотели?

Дофф, слушавший разговор, вмешался:

— Господин Руфус, а вы можете сделать кольца-обереги с рунами «Защита» и «Жизнь»?

— Конечно, могу, господин… Дофф, верно?

— Верно. Нам нужны серебряные кольца, восемь штук. Если можете, то ещё рубиновой крошки добавить в металл.

— А господин, я смотрю, хорошо разбирается в обережных кольцах. Откуда такие познания?

— Мать у меня ворожея, а отец ювелиром был. Знаю я, что такие кольца, как я прошу, недешёво должны стоить, но мы заплатим, сколько попросите.

— Вы правы, господин. Стоят они недёшево. За восемь штук я 200 рурий с вас возьму. Парочку защитных рун вплету, ну а дальше уж пусть ваш маг старается. Завтра утром приходите.

— Спасибо, господин Руфус.

* * *

На следующий день Мелиэль, Дофф и Лайя направились к ювелиру, чтобы забрать кольца. Улицы города вновь ожили: торговцы расставляли свои товары, дети носились между рядами, а в воздухе витал аромат бубликов и пряностей. Ажиотаж по поводу избавления города от оборотня начал стихать, но на их пути всё ещё встречались жители, благодарившие за спасение.

Ювелирная лавка Руфуса была всё такой же уютной.

— Госпожа Мелиэль, господин Дофф, — бодро поприветствовал он, вытирая руки от серебряной пыли. — Всё готово. Ваши кольца ждут.

На столе, застеленном мягкой тканью, лежали восемь колец — по одному для каждого члена команды. Как и было заказано, они были выполнены из серебра с добавлением рубиновой крошки, которая переливалась в свете утреннего солнца. Мелиэль осторожно взяла одно из них и почувствовала, как металл будто откликнулся на её прикосновение.

— Великолепно, господин Руфус, — сказала она с искренним восхищением, окинув взглядом изящную работу, в которой чувствовалось подлинное мастерство.

Гном довольно улыбнулся, поправляя свои очки.

— Рад, что вам понравилось. Как и договаривались, основа уже зачарована. Осталось лишь наполнить их силой. Ваш маг справится с этим?

Лайолана, стоявшая за спиной Мелиэль, шагнула вперёд и взяла кольцо. Её пальцы слегка засияли, и мягкий свет окутал металл. Через мгновение она кивнула:

— Основа отличная. С таким материалом работать одно удовольствие.

— Благодарю вас за прекрасную работу, Руфус, — добавил Дофф, поднимая кольца и аккуратно убирая их в специальный мешочек.

Гном махнул рукой, как будто благодарности были излишни.

— Только берегите их. Металл прочный, но магия требует уважения. А ваш пояс, госпожа Мелиэль, не раскрывает свои секреты?

Девушка покачала головой, слегка улыбнувшись.

— Лайя изучает его. Надеюсь, удастся выяснить что-то ещё перед нашим отъездом.

Руфус кивнул, его лицо стало серьёзным.

— Пояс этот с историей. Если он выбрал вас, значит, не зря. Удачи в разгадке его тайн.

По дороге назад Дофф размышлял вслух:

— Интересно, почему такие вещи всегда появляются в самый неожиданный момент. Судьба? Или чей-то замысел?

Мелиэль улыбнулась, глядя на кольца, покоящиеся в мешочке.

— Может, и то, и другое. Иногда судьба — лишь инструмент в руках тех, кто умеет ею пользоваться.

Вернувшись в гостиницу, Лайолана устроилась в мягком кресле у окна. Перед ней на столе аккуратно лежали восемь колец, а рядом — пояс с пряжкой в виде пантеры. Свет закатного солнца, пробиваясь сквозь плотные шторы, придавал всему загадочный оттенок.

Лайя провела рукой над поясом, сосредоточившись. Её губы зашевелились, произнося заклинания, которые едва слышно звучали в воздухе. Затем она переключила внимание на кольца. Её пальцы двигались плавно, произнося слова силы. С каждым звуком металл словно оживал, наполняясь теплом. Едва заметное сияние окутывало каждое изделие.

Дофф, наблюдавший за процессом, тихо спросил:

— Сложно?

— Не так уж и просто, — ответила Лайолана, не отрывая взгляда от работы. — Но основа хорошая, и Руфус действительно знал, что делает.

Когда работа с кольцами была завершена, Лайолана вновь обратила внимание на пояс. Она взяла его в руки и закрыла глаза, пытаясь уловить магические потоки внутри. Секунды тянулись, словно часы, но затем она открыла глаза и взглянула на Мелиэль.