— Да, — кивнула Мелиэль. — Я чувствовала что-то странное в его движениях. Это не было просто яростью или инстинктом. Кто-то направлял его.
— Мы разберёмся, я уверен. Возможно, в Лиорне мы узнаем больше. Прислушивайся к тому, что говорят люди, из их разговоров часто можно многое почерпнуть.
— Обязательно. Мне кажется, что оно расползается, и его тень мерещится мне теперь везде. — в её голосе звучала тревога. — Ладно. Пора делать привал. Командуй, всем надо чуть выдохнуть и успокоиться. Вокруг сейчас вроде бы безопасно. Лес молчит, никого чужого на пару сотен сциллий вокруг. Вон там есть подходящая поляна.
Лес вокруг казался почти безмятежным: шелест листьев под лёгким ветром, тихий щебет птиц и мягкий свет, пробивающийся сквозь кроны деревьев. От костра поднимались ленивые струйки дыма, а друзья расположились вокруг, наслаждаясь редкими спирами покоя.
Гайя, удобно устроившись на поваленном стволе, задумчиво крутила в руках стрелу, её серые глаза блестели отражённым светом пламени. Она всегда была немногословной, но сейчас, казалось, её мысли были особенно глубоки.
— Знаете, — неожиданно произнесла она, нарушая тишину, — когда я была маленькой, мой отец рассказывал мне одну историю. Про лучницу, которая могла попасть в сердце звезды.
Арна, до этого момента занятая тем, что раскладывала карты на коленях, подняла голову.
— В сердце звезды? — переспросила она, приподняв бровь. — Это как?
Гайя улыбнулась уголками губ, её голос стал мягче, словно она сама переносилась в те далёкие времена.
— Говорят, что если стрела летит достаточно высоко и точно, то она может коснуться самой яркой звезды на небе. И тогда эта звезда загорится ещё ярче, освещая путь тому, кто выпустил стрелу. Отец говорил, что это символ надежды… и любви.
Последнее слово прозвучало так тихо, что его едва можно было расслышать, но Мелиэль всё же поймала этот оттенок в голосе подруги. Она взглянула на Гайю с удивлением: за всей её собранностью и осторожностью скрывалась такая трогательная романтика.
— Значит, ты тоже мечтала стать той самой лучницей? — спросила Арна, слегка поддразнивая.
Гайя пожала плечами, но её щеки чуть порозовели.
— Кто знает… Может быть. Но чтобы достичь звезды, нужно быть не только меткой, но и верить в то, что делаешь.
Мелиэль почувствовала, как эти слова отзываются внутри неё. Она сама часто думала о том, как важно доверять своим чувствам, даже если они кажутся слишком хрупкими или запутанными. Её взгляд невольно скользнул к Доффу, который сидел чуть поодаль, облокотившись на дерево. Он был погружён в свои мысли, но, словно почувствовав её взгляд, повернул голову и встретился с ней глазами.
Их взгляды пересеклись, и мир вокруг будто замер. Мелиэль показалось, что между ними протянулась невидимая нить, связывающая их. Она опустила глаза, смущённая внезапной силой этих эмоций, но тут же почувствовала, как Дофф медленно поднялся и направился к ней.
— Отойдём ненадолго? — спросил он тихонько.
Мелиэль кивнула, и они вместе отошли от костра, углубляясь в тень деревьев. Здесь, среди мягких сумерек, Дофф остановился и повернулся к ней. Его золотые глаза сверкали, словно отражая последние лучи заката.
— Я просто хотел сказать… — начал он, но запнулся, будто подбирая слова. — Ты… ты знаешь, я никогда не мог правильно выразиться, я воин, а не менестрель. Но… спасибо тебе за тот разговор у реки.
Мелиэль улыбнулась, её сердце забилось чаще. Она шагнула ближе, и внезапно между ними возникло притяжение, которое невозможно было игнорировать. Дофф, словно преодолевая внутреннюю борьбу, осторожно протянул руку и коснулся её плеча. Это было мягкое, неуверенное движение, но оно передало больше, чем любые слова.
— Мы справимся, — прошептала она, её голос был полон уверенности. — Вместе.
Дофф кивнул, и в следующее мгновение он притянул её к себе, обнимая так осторожно, словно боялся, что она исчезнет. Мелиэль замерла на мгновение, а затем ответила на объятие, чувствуя, как тепло разливается по её телу.
Их идиллию нарушил весёлый голос Гайи:
— Эй, вы там! Мы уже начали думать, что вы решили устроить собственную экспедицию!
Они тут же отстранились друг от друга, щёки Мелиэль окрасились смущённым румянцем. Арна рассмеялась, а Галадор, наблюдавший за происходящим, подмигнул им.
— Что ж, теперь мы точно знаем, кто будет первым на очереди для следующего совместного задания, — сказал он с усмешкой.
Мелиэль закатила глаза, но не смогла сдержать улыбки. Дофф, со своей стороны, лишь коротко хмыкнул, но его взгляд, обращённый на неё, говорил больше, чем любая шутка.