Стук в дверь прервал напряжённый разговор. На пороге стоял Дофф. Его появление в этот момент казалось предопределённым, словно сами звёзды решили подтвердить их догадки. Когда девушки, обменявшись странными взглядами, оставили командира с подругой наедине, воздух, казалось, звенел от напряжения.

— Что случилось, Мелиэль? Почему вы все, как в воду опущенные? — его голос был мягким, но в нём чувствовалась сталь. Девушка знала этот тон — так говорит воин, готовый принять вызов судьбы.

Она рассказала ему о пророчестве, о своей, пока не очень ясной миссии, чувствуя, как каждое слово меняет что-то между ними. Его взгляд стал задумчивым, в нём появилась та же глубина, что Мелиэль видела у отца, когда тот размышлял о судьбах Великого Леса.

— Судьба редко говорит напрямую, — наконец произнёс он, и в его словах звучал отголосок древней мудрости. — Но иногда она даёт нам шанс выбрать свой путь. Не просто следовать предначертанному, а сознательно принять его. Ты готова к этому пути?

Мелиэль молча протянула ему руку, и какая-то искра словно проскочила между ними. В этот миг древнее пророчество стало их реальностью. Дофф неожиданно задержал её ладонь в своей.

Стук в дверь вернул их к действительности.

— Караван ждёт! — голос Хьёрга звучал нетерпеливо.

Мелиэль выдернула руку, смутившись и поднялась.

— Пора в путь.

Впереди лежала дорога, и теперь она вела их не просто к Голым топям, но к разгадке тайны, которая началась задолго до их рождения.

Глава 4

Окрестности Эрлина. Месяц Зрелости. Год 1286 от Падения Равновесия

Утро нежно приветствовало караван прохладой. Воздух, наполненный ароматами свежей травы и диких цветов, обещал спокойный день. Позади остался Грод, а впереди простиралась дорога, ведущая через холмы и поля к небольшому городку Эрлин, расположенному почти у подножия Бурых гор.

Мелиэль шла рядом с одной из повозок, изредка поглядывая по сторонам. Её душа впервые за долгое время ощущала тишину. Она слушала, как скрипят деревянные колёса, как ветер шуршит в ветвях деревьев и как впереди Дофф с Хьёргом обсуждают что-то вполголоса.

— Ты помнишь, как я учил тебя прятаться в тени? — донёсся до неё голос Хьёрга.

Дофф усмехнулся.

— А то! Особенно тот раз, когда ты забыл, что я спрятался, и начал искать меня по всему лагерю.

Хьёрг хмыкнул и почесал затылок, делая вид, что не помнит.

— Это потому что ты выбрал слишком удачное место.

— Конечно, удачное! — Дофф бросил на него весёлый взгляд. — Ты сам же сказал, что лучший способ спрятаться — это раствориться в пейзаже. Я слился с кучей мешков, а ты два люмина (люмин — единица времени, равная часу) искал меня в кустах.

Мелиэль, услышав их диалог, улыбнулась. Впервые за это время она видела, как Дофф смеётся без тени напряжения.

— Подожди, это было не в кустах, а у речки! — запротестовал Хьёрг. — Ты специально дождался, пока я отвлекусь на рыбалку.

— Ну, ты сам сказал, что нужно использовать момент! — Дофф пожал плечами.

— Ах ты, хитрец! — Хьёрг притворно нахмурился, но в его глазах светилась доброта.

— Расскажите ещё! — вмешалась Мелиэль, догоняя их. — Вы часто так играли?

— О, эти игры были легендарными! — вставил Хьёрг. — Дофф в детстве был таким ловким, что я даже начал подозревать, что он тайком тренируется по ночам.

Дофф усмехнулся и покачал головой.

— Это ты просто стареешь, дядя. Сколько веков ты уже разменял?

Мелиэль улыбнулась, слушая их беседу.

К обеду караван сделал привал у реки. Арна, взяв на себя роль повара, уже что-то колдовала у костра, а Лайя сидела в тени дерева, углубившись в книгу. Мелиэль воспользовалась моментом, чтобы подойти к воде и умыться. Её взгляд задержался на своём отражении, и она заметила, как её черты изменились за последние месяцы.

«Сколько всего случилось…» — подумала она, опустив руки в прохладную воду.

— Тяжёлые мысли? — голос Доффа вывел её из раздумий.

Он стоял неподалёку, держа в руках флягу с водой.

— Не совсем. Просто думаю, как быстро всё меняется.

Дофф сел рядом с ней, его взгляд устремился к горизонту.

— Мир всегда меняется, Мэли. Но есть вещи, которые остаются неизменными. Например, дружба. Или чувство долга. — Почему-то в его голосе звучала печаль.

Она посмотрела на него, и в её глазах мелькнуло понимание.

— Ты прав, Дофф. И я рада, что нашла вас. За это короткое время, как ни странно, вы стали для меня чем-то большим, чем просто отряд.

— Ты знаешь, кто ты и зачем идёшь вперёд. Я вижу в тебе силу. А я… Я просто бегу от того, кем мог бы стать.