Наконец она остановилась, опустив мечи и закрыв глаза. Её дыхание было спокойным, а лицо светилось внутренним умиротворением. Лес замер, словно наблюдая за ней, и Мелиэль знала, что этот момент — один из тех, что останется с ней навсегда.
Именно в этот момент на поляне появилась Ниэви, загадочная и молчаливая. Она не сказала ни слова, но взгляд её зелёных глаз, глубокий и пронизывающий, отражал то знание, которое она хотела передать ученице.
— Ты готова, — сказала Ниэви. Её голос звучал как шёпот ветра, уносящийся в бескрайние дали. Она наблюдала, как мечи Мелиэль снова начали свой танец, и в этот момент её взгляд стал мягче. — Завтра ты покинешь Лес.
Мелиэль замерла, словно только сейчас, после долгих лет тренировок, она поняла, что момент действительно настал.
— А что там, за пределами Леса? — спросила она с ноткой страха, который неожиданно прокрался в её мысли.
Ниэви отрешённо посмотрела в сторону, и в её ответе звучала мудрость, которую может даровать только время.
— Всё. Дороги, города, опасности и вопросы, которые ты ещё не задала. Там будет много испытаний, но и ответов будет не меньше. Ты должна быть готова их искать.
Сердце Мелиэль сжалось от странных, даже недобрых предчувствий, но усилием воли она отбросила их. Уже завтра она шагнёт в неизведанный мир.
Перед тем, как отправляться в долгое путешествие, девушка посетила отца. Они долго говорили обо всём, о мире за пределами Леса, о предосторожностях и правилах. Мелиэль получала последние наставления.
— Лес заботится о тех, кто ему верен, но он не прощает ошибок, — Эльве говорил тихо, глядя на Мелиэль.
— Я не сделаю ошибки, — ответила она упрямо, скрестив руки на груди.
Он грустно улыбнулся.
— Ты уверена? Иногда даже самые чистые намерения могут стать причиной беды. Так было и прежде.
— Ты про Лес теней и ту часть Великого леса, что с ним граничит? — спросила она. — Почему там магия исчезла и лес стал таким?
— Исчезла не магия, — ответил Эльве, поднимаясь с места. — Исчезла гармония. А без неё магия становится разрушительной. Это проклятие, детка. Равновесие было нарушено, очень давно. И исправить это мы с твоей мамой не смогли, не успели. Увы. Может быть, тебе удастся?
Ночь была тиха, но Лес не спал. Она чувствовала это каждой клеточкой своего тела. Листья шуршали так, будто шептали слова, которые она никак не могла понять.
— Ты тоже этого хочешь, да? — прошептала она, глядя на старый дуб за окном.
«Я должна узнать, что происходит», — подумала она, ощущая, как Лес тихо соглашается с её решением. — «Пора в дорогу».
Глава 2
Грод. Месяц Жары. Год 1286 от Падения Равновесия
— Можно подумать, что ты уже старуха… — улыбнулась Гайя.
— Понимаешь, если мне лет двадцать на вид, это не значит, что мне на самом деле столько. Ты же вроде полуэльф, должна знать.
— Я только на четверть эльфийка. И отца я не знаю, а мама — человек, она мне ничего не могла рассказать.
— Ааа… Ясненько. Мне по человеческим меркам уже за 70. В Великом Лесу, где, в общем-то, все эльфы и живут, время течёт гораздо медленнее, чем во всём остальном мире. Здесь проходит 20 лет, а у нас — всего 5. После Раскола и образования Леса Теней теперь вот такая аномалия. Раньше мы, как и дроу, просто жили намного дольше людей, а теперь вот такие шутки со временем. Так что, хотя мне чуть больше 18, я явно сильно старше тебя.
— Подожди, а как же ты здесь живёшь? По чьему времени?
— По общему. Но только если люди за 50 лет стареют, то я — нет. Я лишь стану чуточку старше.
— Ты уклонилась от темы, Мэли. Что же такое Великий Лес?
— Это… — она задумалась, потому что Великий Лес было невозможно описать словами, его нужно было увидеть. — Это, пожалуй, сказка, мечта, чувство, эмоции… Я там родилась, выросла, там училась обращаться с оружием, изучала книгу зверей… Там мой дом. Туда должна вернуться через год, если ничего не случится, конечно. Так что путешествие на 8 месяцев меня вполне устроит. Где-то за Хартом есть Врата.
— Это ещё что за чудо?
— Это место, откуда я, по идее, смогу вернуться домой, минуя все препятствия. Если я попаду туда ровно через год после начала моих странствий, Врата откроются и я пройду сразу к Холму Великого Леса. По крайней мере, должны открыться.
— А зачем ты отправилась в странствие?
— Ты когда-нибудь слышала о Высших?
Гайя кивнула.
— А о Мелиан и Эльве?
— Что-то знакомое. Мелиан-лучница? Которая погибла?
В памяти Мэли пронеслись события тех месяцев, когда её мама пала от руки гнорков. Она пыталась удержать слезу, но она всё же предательски скатилась по щеке. — А моё имя тебе ничего не говорит?