Эль Леви

Следы проклятия

Предисловие

Родилась эта история давным-давно, в незапамятные времена, когда о мобильных телефонах и играх в реальном времени онлайн никто даже не задумывался, их просто не существовало, а толкиенисты бегали по лесам и изображали эльфов, гномов и орков, с диким удовольствиям созидая каждый раз новые истории.

В те времена Интернет только зарождался и был ещё совсем-совсем простым и незамысловатым. Общались тогда на форумах, в чатах, где история обновлялась путем скачивания текстового файла с тем, что написали до тебя. И ты дописывал своё и заливал обратно. На одном из таких чудо-форумов, посвященных ролевым играм и общались несколько «игровых» персонажей. Каждый был обязан написать свою предысторию для входа в «таверну» — чат форума…

А потом продолжать истории, которые рассказывают в таверне… Вот из таких микро-историй, общения ролевых игроков в мире «за стеклом» и родилась эта книга. Возможно, кто-то из тех, кто когда-то давно «жил» в сети, узнает себя или старого друга, который делился «прошлым», а может кому-то просто захочется окунуться в мир, возникший из переплетений мыслей и чувств обычных людей, таких же, как вы, любящих волшебство и иные миры.

Добро пожаловать в мир Высших, полный тайн и чудес, где живут древние расы, где царит магия!

Пролог

Ночь была тихой, но холод пробирал до костей. Лес, обычно живой и полный шорохов, замер в ожидании чего-то неотвратимого. Мелиэль шагала по тропе, её разум был напряжён, как туго натянутая струна. Она чувствовала, что за ними следят — не глазами, а чем-то более древним, более зловещим. Тень, скользящая между деревьями, словно дышала ей в спину.

Внезапно она остановилась. Её сердце забилось чаще, хотя вокруг не было ни звука, ни движения. Только лёгкий озноб, пробежавший по коже, подсказал ей, что что-то не так. Она прикрыла глаза и позволила своему сознанию погрузиться глубже — туда, где магия текла рекой, невидимой для обычного взгляда.

На несколько мгновений реальность растворилась. Перед её глазами возникло видение, настолько яркое и реальное, что оно казалось предчувствием, а не просто игрой воображения.

Она увидела себя стоящей в центре разрушенного алтаря. Вокруг неё простирался Лес, но это был уже не тот величественный мир, который она знала. Высокие деревья, когда-то гордые и живые, теперь стояли обугленными, их ветви корчились в судорожных движениях, словно пытались сбежать от чего-то невыносимого. Земля под ногами была чёрной и безжизненной, будто сама природа отвернулась от этого места.

А вокруг… вокруг были тела. Безжизненные, изломанные фигуры её друзей: Дофф, Арна, Гайя, Гал, Лайя, Гривен… Их лица застыли в масках боли и ужаса, а из-под их тел медленно расползались тёмные пятна, словно сама земля жадно выпивала их жизненную силу. Каждый взгляд, каждый вздох, который она когда-то делила с ними, теперь казался предательством. Они доверились ей. Они последовали за ней. И вот к чему это привело.

В центре этого кошмара стояла фигура в чёрном плаще. Тьма, окружающая её, была почти осязаемой, искажая очертания и скрывая детали. Но когда фигура слегка повернула голову, Мелиэль увидела его глаза. Тёмные, холодные, они излучали нечеловеческую силу и бездушную решимость. Лёгкий ветерок откинул капюшон, обнажив бледное лицо с тонкими чертами и едва заметной усмешкой, которая заставила её кровь застыть в жилах.

— Ну здравствуй, Высшая… — произнёс он, и его голос эхом разнёсся по лесу, пробирая до костей. — Меня зовут Моргрейн…

Мелиэль попятилась, её дыхание стало прерывистым. Она хотела что-то сказать, но слова застряли в горле.

— Это всё из-за тебя, — продолжил он, делая шаг вперёд. Его голос был спокоен, но в нём звенела сталь. — Ты привела их к гибели. Твои тщетные попытки изменить судьбу только ускорили конец.

Его слова ранили сильнее, чем любой клинок. Она почувствовала, как воздух вокруг сгущается, становится вязким, словно тьма впивалась в её разум, вытягивая силы. Её ноги подкосились, но она заставила себя стоять, несмотря на страх, сковавший её тело.

— Нет! — её голос дрожал. Она попыталась сделать шаг назад, но ноги отказывались подчиняться. Она не могла отвести взгляд от его глаз. Они погружали её в бездну собственного кошмара, заставляя видеть правду, которую она так долго пыталась игнорировать.

Тень протянула к ней руку, и в этот момент всё исчезло.

Резкий толчок вернул её в реальность. Мелиэль распахнула глаза, её дыхание было частым, а ладони влажными от пота. Рядом стоял Дофф, его золотые глаза внимательно изучали её. В них читалась тревога, но также и уверенность — что он защитит её, чего бы это ни стоило.

— Ты в порядке? — спросил он, его голос звучал глухо, но в нём чувствовалась забота.